回家來學習庶務了。秦素本人卻不是很樂意，他覺得自己還是有希望考個秀才功名的，更高的舉人也不是沒可能，但他得先拜個好點兒的老師，比如三叔祖秦柏那種。嫡兄秦簡當年也不是很出色，但在三房跟秦柏讀了幾年書，如今連會試都考中了，他就算比不上嫡兄，秀才總是能做的吧？但有嫡母在前頭攔著，他又能如何出頭？
秦素在家不得志，有時候難免會在學堂裡跟要好些的同窗友人抱怨幾聲。在那裡求學的，有不少人與他同病相憐，因此他也交上了許多朋友。別看他如今面臨學業中斷的危機，實際上在京城官宦子弟的圈子裡，還是認得不少人的，雖說他結交的都是各家各戶不大得志的庶子或旁支，但人數多了，也是人脈不是？
那位與楚家子有來往的官宦子弟，原本跟秦素不是混一撥的，兩人也不熟。但在上個月，兩人偶然在外頭遇見，前者幫了秦素一個小忙，又熱情地請他吃飯，兩人一來二去地，就成了好朋友。前者知道秦素喜歡結交朋友，還將他拉進自己的交際圈子裡。秦素年紀要比秦遜大好幾歲，已經勉強算是半個成年人了，許多場合都不需要太過忌諱，甚至連經驗都比堂弟要豐富，因此，他確確實實地被這位新朋友拉著去了酒館，去了賭場，還去了青樓，見了花魁。
不過嘛，那位花魁是一心想要吊金龜婿，對於出手並不算闊綽的秦素不算熱絡。而秦素本人，似乎也對這種豔麗型的熟女不太感興趣。他看上了花魁身邊侍候的一個小丫頭，估摸著也就十三四歲的光景，生得只是清秀而已，不是很出挑——倘若是什麼令人驚豔的大美人，早就掛牌接客了，又怎會還在青樓裡做丫頭？
當然，這丫頭生得也不醜，如今也就是年歲小些，身材單薄，還太過青澀，但在青樓裡該學的東西都學過，只怕這一兩年就差不多要準備掛牌了。跟在花魁身邊侍候，只是做見習罷了。如今有人看上了她，聽聞背景還不簡單，這小丫頭倒也機靈，順勢攀了上來。
她告訴秦素，自己原本也是殷實人家的女兒，家裡做著好大的生意，在鄉間還有良田千頃。她是通房丫頭生的，生母不得寵，被嫡母視作眼中釘。父親一死，她母女倆就被嫡母賣給了人伢子。生母給另一戶人家做洗衣婦，十分辛苦，還要天天被主人打罵，而她則被賣進了青樓，不定什麼時候就要掛牌賣｜身了，她心中十分害怕。她小時候也讀過書，知道禮儀廉恥，一想到自己要淪落風塵，就惶恐不安。但她又不敢逃走，怕連累了生母。生母為了她，被打得渾身是傷，年輕時又落得一身病。倘若她能多賺點錢，說不定有希望將生母贖出來，給生母治病，讓對方過上安穩些的生活。
秦素自己就沒少吃嫡母的苦頭，一聽頓時感同身受。他雖然很少去青樓，但跟這個丫頭保持著聯絡，還時不時用私房接濟她，讓她能給生母請大夫吃藥，興許還能替生母贖個身，租個房子安置人，再請大夫來診病。他還打算為這丫頭贖身，覺得她明明也是好人家兒女，卻因為嫡母不慈，淪落風塵，他實在不忍心見她遭受屈辱。
秦素自己沒什麼收入，就是每月有一份月錢。生母胡姨娘無寵又無得力孃家，幫不了他什麼忙，姚氏還喜歡剋扣他。但有許氏坐鎮在上，秦仲海也不是完全不管庶子的事，有些事姚氏沒法做得太過分，因此一年裡，總有至少九個月的月錢是正常發到他手上的。再加上每逢年節，公中有給晚輩們的賞，還有偶爾從嫡兄秦簡那邊漏下來的貼補，秦素日常吃穿用度都是公中的份例，需要花錢的地方不多，幾年下來，也攢了不少銀子。如今他年紀大了，在外頭交的朋友多了，偶爾還會有點兒不能讓長輩知道的小外快，手裡零零碎碎加起來，也有近百兩銀子的私房。若是有急用，他屋裡那些公中安排下來的擺設，或是每季分給他做新衣的綢緞料子，也不是不能拿出去活當，換些銀錢週轉。只是這麼