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秦老先生在中院花廳見客，秦含真與祖母牛氏在上院裡不知詳情。直等到快到晚飯的時間了，秦老先生方才回到正屋來。
牛氏早已等得不耐煩，一邊叫虎嬤嬤擺飯，一邊給丈夫倒了杯紅棗茶，問他：“那猢猻找你做什麼？定然不是好事！”
秦老先生喝了口熱茶，對妻子的話有些哭笑不得：“你這又是何必？雖說從前有些口角，但也是將近三十年前的事了。我早忘光了，偏你還記得清楚。”
牛氏冷笑：“我自然記得清楚！你在他家鋪子勞苦功高，不知幫他們掙了多少銀子，又少吃了多少虧，一年不過是八十兩銀子的俸銀罷了，那猢猻也敢全部扣下，真不把人當人看了！他還把他老子給你置辦的宅子收了回去，連派來服侍你的小廝招哥也賣掉了。你當日調｜教那孩子，花了多少功夫，又教讀書又教寫字，還教了算賬，外頭一般小門小戶裡上過學的孩子都未必有他能幹，正想著要他在你身邊長長久久地服侍，竟然被那猢猻硬拉走賣人！若不是我偶然在縣城裡聽說，趕緊叫劉賬房把人買下來，還不知道要流落到什麼地方去呢。就衝著那猢猻幹過的黑心缺德事兒，我就能記他一輩子！”
秦老先生嘆了口氣，反過來安撫妻子：“那都是從前的事兒了。如今招哥過得好好的，娶妻生子，在王家做事，也是順順利利。你何苦再念叨從前的恩怨呢？仔細想想，那宅子與招哥都是老掌櫃安排的，並未曾說是送了我，小李掌櫃若不把招哥賣掉，我們倒不好把人帶到身邊了。由此可見，小李掌櫃也沒得什麼好，他不過是省下了幾百兩銀子，可家中的生意卻一日比一日差，到如今已經名不副實，僅僅是苟延殘喘罷了。咱們一家卻很是富足，實沒必要與他一般見識。”
牛氏撇嘴：“咱們家富足，是咱們自己經營得好，又不是他的功勞。就算不跟他一般見識，該罵的時候我還是要罵的！”
秦老先生笑笑，轉頭去逗秦含真：“今兒桑姐兒可把功課做完了？”
秦含真連忙點頭：“全都做完了，我拿給祖父看。”說罷也不下炕，轉身就去炕尾的小桌上取了一疊寫滿大字的紙來。如今天氣冷，又時不時下個雪，她在正屋裡待得暖和，回自個兒屋裡時在外頭被風一吹，再進暖和的屋裡，一冷一熱倒容易傷風，因此索性連功課都拿到祖母屋裡來寫。只要牛氏沒跟虎嬤嬤商量管家的瑣碎事，就不會影響到她。
秦老先生接過孫女的大字要看，牛氏忙攔住他：“唉唉，你別把話說一半就不說了，那姓李的猢猻到底找你有什麼事？你該不會是答應了他，又瞞著我吧？”
秦老先生見妻子非要追問到底，只得回答：“也沒什麼大事，就是他家鋪子裡有一幅古畫，有幾百年了，說是前朝名家所作，值不少銀子。小李掌櫃偶然收到這幅畫，一心要賣個高價，拿它翻身的。誰想到這畫兒前頭的主人沒儲存好，表面上瞧著無事，但畫到了小李掌櫃手裡，不過十天半月就黴斑處處。小李掌櫃已經把畫賣了出去，還從買家手裡拿到了訂金，甚至還花掉了。若是不能在短期內把畫完好地交付給買家，只怕不但要賠一大筆錢，得罪了那等人物，他連身家性命都難保，因此才來求我出手。”
牛氏冷笑了：“原來他還知道要來求你？真是難得，當年他不是狗眼看人低麼？”又問秦老先生，“你沒答應他吧？不許答應他！他那樣的人，死了也活該！”
秦老先生無奈地道：“你當我是看在他的份上麼？不過是不想老掌櫃的孫子曾孫們也跟著受苦罷了。這回他家尋的買家身份不一般，是做官的，品階還不低。若不是小李掌櫃使了銀子，討好了人家家裡的管事，也未必能做成這筆買賣。如今錢都收了一半，買賣卻出了問題，他沒法交代。即使那買主寬宏大量，只要他賠錢了事，那從中牽線的管事，