二房有一子一女，長女九歲了，兒子只有三歲。
桑姐兒的二叔在大同做百戶，一家人長年在外，很少回來。今年初夏，桑姐兒的父親駐守榆林時陣亡，二嬸何氏帶著兒女趕回來奔喪，但二叔有職責在身，就沒回來。
秦老先生是位教書先生，在家中開私塾，收了不少學生。雖然眼下家裡有喪事，但依然有學生留在他身邊侍奉。根據張媽的說法，秦老先生應該是很有些名氣的老師了。
桑姐兒的母親關氏，就是那天上吊的年輕婦人，孃家父親也是位夫子，有秀才功名，家住縣城。關氏有一兄一妹，兄長已經娶妻了，生有一子，比桑姐兒大一歲。
桑姐兒的父親死訊傳來後，關氏雖傷心，倒還撐得住。當時祖父秦老先生悲痛得幾乎暈過去，祖母是直接吐了血，一直臥病至今，家裡完全是靠關氏支撐。直到二房的何氏帶兒女歸家，才算是有了幫襯的人。
但何氏在大同已經做慣了官太太，派頭很大，跟婆家的作派格格不入，與關氏起初還相處融洽，後來是越處越不和。以張媽的話來說，就是“大奶奶可算認清二奶奶的為人了”，妯娌倆時有口角。
然而，真正令妯娌倆關係徹底惡化的，還要數半個月前，桑姐兒與堂姐堂弟一塊兒在村子裡玩耍，不知何故從土坡上摔了下來，頭破血流，昏迷不醒。家裡請了大夫，好不容易把孩子救醒了，卻發現她成了傻子，只喝得下米湯，沒幾天的功夫，就瘦成了皮包骨。大夫都說，她撐不了幾天了。
關氏原不肯善罷甘休，她追究女兒從土坡上摔下來的原因，而當時跟桑姐兒一起在土坡上的，除了二房三歲的小兒子梓哥與他身邊侍候的丫環夏荷外，就只有九歲的堂姐章姐兒了。
桑姐兒摔下土坡後，夏荷急抱著梓哥兒奔下土坡來檢視，當時在附近的村民也趕過來救人，他們同時聽到桑姐兒在昏過去之前，曾經呢喃過一句：“她推我。”
雖然不知道這個“她”或者“他”是誰，但桑姐兒是對著夏荷與梓哥兒說的，自然指的不是他倆。
那麼唯一有可能的，就只有當時遲遲不肯下土坡的章姐兒了。