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林淡哪裡會把她的話放在心上，只輕輕一笑就算過去了。湯九卻憂慮道：“要不你還是去西城開店吧？我手裡有幾家鋪面，既可以賣給你，也可以租給你，嚴家人絕對不敢來鬧。”
“謝謝您的好意，”林淡轉臉看他，嗓音低柔：“湯九哥，您說世界上最好吃的菜是什麼菜？”
這個問題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什麼樣的口味都愛，但非要讓他排一個高低來，他卻做不到。每種菜系都有各自的特色與長處，也都有各自的擁躉，連那御膳也不是人人都愛吃，有人說好便有人說壞，可謂眾口難調。
林淡見他久久不答，這才指著門樑上的招牌說道：“我既能做出世上最美味的菜餚，又何須擔心旁的？”
湯九抬頭一看，頓時恍然大悟。只見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個大字——家鄉菜。毫無疑問，這便是世上最美味的菜，無論去往何處，無論吃過怎樣的山珍海味，午夜夢迴之時，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時的味道，還是骨子裡的鄉情。尤其在這南城，人人都是異鄉客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對家鄉菜魂牽夢縈。
林淡耗費十年時間走遍大楚國，學習的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪裡會虧？
見湯九想通了，林淡才輕笑起來，“若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚菜館；若是在北城我便開一家麵館，無論店面開在哪裡，我總不會沒有生意可做。”因為相信自己的手藝，所以她做起事來總會比別人更有底氣，也更從容。
西城都是達官貴人，所以做有官菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識廣博、性好奢靡、附庸風雅，所以做淮揚菜。淮揚菜講究意境，講究調和眾口，講究雅緻意趣，幾乎每個名菜都有一個典故，最合富豪脾性；北城多為當地貧民，故而只開一家小麵館，每日賣幾碗陽春麵、雜醬麵什麼的，也有銀子可賺；南城這間家鄉菜館就更不用說了……嚴家人那些鬼祟伎倆，怎麼可能對林淡造成困擾。
湯九一路走一路思量這些生意經，不禁對林淡更多了幾分認識。
“看來是我白擔心了。”他語氣複雜地喟嘆。
“但還是得多謝您的好意。”林淡走進後廚，把熬好的三鍋湯移進大瓦罐裡，繼續用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中後緩緩舒展，花開各異。
湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問道：“這是準備做糖炒栗子？”
林淡搖搖頭，“練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋裡沒點重量，怎麼把腕力練出來？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶臺便做不出原來那個味道。”
湯九不禁嘆了一口氣：“你們練習廚藝，絲毫不比我們練習武藝輕鬆。”
“每門手藝都是這麼練出來的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走進廚房，把熬滷汁的大瓦罐的蓋子掀開，用長勺徐徐攪拌，完了撈出已經熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉、豬皮等食材投放進去，繼續熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用溼毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。
蓋子掀開的一瞬間，湯九差點被燻暈過去，不是因為臭，而是因為香，太香太香，簡直勾魂！
廚娘20
湯九極力伸長脖子往瓦罐裡看，卻被林淡推開，還調侃一句：“悠著點，別栽進去，不然我把你一塊兒滷了。”
湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：“你熬的湯與別人熬的湯完全不同。”
林淡徐徐道：