子卻露出半驚喜半懷戀的表情。
“你在做火燒辣椒？”女子走到灶臺前，盯著火裡漸漸變軟的青辣椒，雙目隱含淚光：“在家鄉的時候，我娘最愛給我和哥哥做這道菜。你怕是不知道，我們小時候與爹爹走散過，我娘帶著我和哥哥躲在鄉下，沒有銀錢，吃不到大魚大肉，記憶中最好吃的菜莫過於火燒辣椒，因為味道夠重，好下飯，可以讓我們吃飽。”
男子臉上的假面也裂開一條縫，眼眶微微發紅。
林淡抬頭衝女子笑了笑，目中滿是安撫，完了把燒好的辣椒並幾顆大蒜放進缽裡捶爛，再淋上醬油、香醋、木姜子油等調味料。
“嚐嚐看，是不是你家鄉的那個味道？”涼拌菜做好之後，林淡把碗碟遞給女子，女子夾了一點火燒辣椒細細品嚐，眼睛一眨，淚珠就下來了，“是，就是這個味道。”她迅速擦掉眼淚，盪出笑容：“哥哥你也來嚐嚐。”
自從被父親接回王府，她就再也沒吃過這道菜，因為母親早已經不在了，而王府裡完全沒有他們的位置，她和哥哥不過是兩件可以隨意犧牲利用的物品。
男子夾了一口菜，嗓音有些沙啞：“掌櫃應該在黔州待過吧？這火燒辣椒做的很地道。”
“待過幾個月。”林淡把砂鍋粥並小爐子一塊兒放在桌上，溫聲道，“開胃菜有些辣，少吃為好，我給你們切了一些生肉片和豬肝，還配了葉子菜，可以直接下在粥裡。現煮現吃，味道更鮮。”
“謝謝掌櫃。”女子哭過之後心情竟然好了很多，用筷子夾起火燒辣椒一點一點地慢慢吃，目中滿是珍惜。萬沒想到在京城這個遙遠的地方，竟然能吃到如此正宗的家鄉菜。
兄妹倆對坐而食，許久無話，眼睛卻都紅紅的。林淡為了避免尷尬，與小竹几個退到後廚去了。秦二孃也不敢與貴人同堂，端著一盤滷肉跟在林淡身後，絮絮叨叨地談論著京城裡的各種小道訊息。她現在特別喜歡林掌櫃，不僅因為她手藝好，還因為她人好。與她相處，你能處處感覺到她的平和與包容，這是最讓人舒服的地方。
過了兩刻鐘再出來，兄妹倆已經走了，桌上卻擺放著一片亮閃閃的金葉子。秦二孃用力嚥了一口唾沫，由衷感嘆道：“我的乖乖，手藝過硬就是好啊，林掌櫃您這家店怕是要賺翻！”
從這天起，湯九、威遠侯、滇黔郡王等人就成了家鄉菜館的忠實擁躉，自己吃了不算，還常常為親友打包。有他們這些活招牌在，林淡的生意越來越好，不僅南城的人聞風而至，就連西城、東城的達官貴人也會換上最普通的衣服悄然而來，靜靜享受一頓美食。不管吃過多少山珍海味，最鍾情也最想念的，還是這樣一盤家鄉菜。
…………
兩月後，林淡已經徹底在京城站穩了腳跟，她上午忙活自家店裡的生意，下午便去教裘小廚子做菜。裘小廚子只跟他爹學了三年的廚藝，刀功都沒練好，更別提上灶。但他很有靈性，也肯鑽研，教著教著林淡就教出興趣來了，正式收裘小廚子為徒。
這天，湯九請了幾個蒙古斯國的王爺來店裡吃飯。林淡用杏仁奶煮了大大一盆手抓羊肉，又用鹹草頭和韭菜花調成醬，直接端出去讓客人自用。小竹要準備筷子和碗碟，均被她搖頭否定了。
沒有餐具，讓客人怎麼吃飯？陪同湯九一塊兒來的官員當下就甩了臉子，還有一名長相與湯九頗為相似的年輕男子高聲叱罵：“沒眼色的東西，我們這麼多人來吃飯，你們就端一個大盆出來，碗呢？筷呢？難道讓我們用手抓啊？九哥，這家餐館也太不靠譜了，我們去嚴家菜館吧，嚴姐姐今天出宮，應該就在菜館裡，她手藝好，客人一定滿意。”
男子名叫湯鵬，是湯九的堂弟，如今也在兵部任職，對嚴朗晴心存愛戀，自然極力主張去嚴家菜館。只可惜他的提議被堂哥否決了，如今