江綿在宮廷御膳房多年，聲名遠揚，歲月匆匆而過，思鄉之情卻愈發濃烈。終於，他向宮廷告假，與牧野踏上歸鄉之路。
馬車漸近村莊，江綿心跳加速，記憶如潮水湧來。可眼前景象令他大為震驚，原本狹窄泥濘的小道已拓寬成平坦的磚石路，路兩旁新栽的樹木鬱鬱蔥蔥。村口，一群孩子好奇地張望著他們的馬車。
江綿和牧野下車，江綿親切地問孩子們：“你們是誰家的呀？”一個虎頭虎腦的小男孩回道：“你是誰？我們沒見過你。”這時，一位老者拄著柺杖走來，江綿一眼認出是村裡的老獵戶李伯。李伯端詳許久，激動喊道：“江綿！真的是你！”江綿忙上前攙扶，“李伯，是我，我回來了。”
在李伯引領下，他們走進村子。只見昔日破舊的茅屋大多換成了堅固美觀的瓦房，村中心還新建了一座寬敞的學堂，朗朗讀書聲傳來。原來，村裡幾位外出闖蕩有成的年輕人，念及家鄉養育之恩，回鄉大力投資建設。不僅改善了居住條件，還興辦學堂、設立醫館，讓村民們過上了好日子。
江綿心中滿是感慨，回到自家舊宅。那棵老槐樹依舊挺立，彷彿在靜靜等候他歸來。推開家門，屋內陳設雖有翻新，但熟悉的佈局和氣息，讓江綿眼眶溼潤。他走進曾經的廚房，手指輕輕劃過灶臺，往昔與牧野在此相伴做飯的情景浮現眼前。牧野從身後環抱住他，輕聲說：“一切都變了，可有些東西一直都在。”
在村裡住了幾日，江綿發現村民們雖生活改善，但收入來源仍較單一，主要靠耕種和少量養殖。江綿思索後，對牧野說：“我想為家鄉做點事，把我在宮廷的糕點技藝傳授給大家，開個糕點學堂，讓大家多一條賺錢的路。”牧野點頭贊同，“這主意甚好，村民們定會歡迎。”
江綿找到村長，表明想法。村長大力支援，當即召集村民宣佈此事。訊息傳開，年輕人們踴躍報名。江綿挑選了一批有熱情和悟性的村民作為首批學員，在自家院子擺起桌椅，開始授課。
江綿從基礎的麵粉篩選、水油比例講起，再到餡料製作、糕點塑形和烘焙火候，一一耐心示範講解。學員們圍坐四周，眼睛緊緊盯著江綿的雙手，生怕錯過一個細節。有個叫阿花的姑娘，學得格外認真，不時提問。江綿總是溫和地解答，鼓勵大家多動手嘗試。
經過一段時間培訓，學員們製作的糕點有了模樣。江綿又指導他們改進包裝，用村裡的竹編和彩佈設計出獨具特色的禮盒。為開啟銷路，江綿帶著樣品前往附近城鎮。他一家家店鋪拜訪，親自向商家介紹家鄉糕點的特色與品質，邀請他們品嚐。起初，商家們多持觀望態度，但江綿的真誠和糕點的美味逐漸打動了他們，紛紛下單訂購。
隨著訂單增多，村裡熱鬧起來。村民們分工合作，有的負責採購原料，有的專注製作，有的處理包裝和運輸。江綿還設立了獎勵制度，根據糕點質量和產量給予獎勵，激發大家的積極性。
然而，就在糕點生意紅紅火火之時，一位不速之客打破了平靜。那是一個衣著華麗、氣質不凡的中年男子，他徑直來到江綿家中，自稱是京城一家大商號的管事。管事表明來意：“江師傅，您的糕點在京城已小有名氣，我家商號有意與您合作，將這糕點生意做大做強，推向全國。我們有雄厚資金和廣泛渠道，只要您與我們簽訂獨家合作協議，保您名利雙收。”說著，拿出一份厚厚的契約。
江綿心中一驚，他深知這是改變家鄉命運的契機，但也明白其中風險。若合作順利，家鄉糕點產業將騰飛；可一旦商號別有用心或經營不善，鄉親們的心血可能付諸東流。江綿陷入沉思，對管事說：“這事事關重大，我需與鄉親們商量，您且先回，容我些時日再做答覆。”
管事走後，江綿與牧野坐在院子裡，相對無言。江綿眉頭緊鎖，“牧野