穆明珠藏在供桌下，咬住食指，忍下酸楚。「極聰明」當然是個誇獎的詞，但是從一位母親口中吐出來，卻並不是穆明珠想要的感情色彩。若在前世，她倒是寧願換得三哥周眈的那句評語。尋常父母總是覺得自己的孩子不能讓人放心，不管他在外面做得多大事業、成就多少功績。可是「極聰明」這評價一出，穆明珠便知母皇是從一雙疏遠冷漠的眼中來看她的。而不以母女關係來論，作為皇帝的穆楨，提到她，第一評價是「極聰明」，底下多少藏了一分忌憚，這不是個安穩的詞兒。
皇帝穆楨再開口時，轉了話題，道：「陳倫死了。朕派他往揚州查水患潰堤大案，他竟是入了揚州便沒了音訊。原本朕還抱著一分期盼，誰知三日前已尋到了他的屍首，乃是溺水死的。」她嘆了一聲，「當初朕從南山書院選出他，還是你手把手帶著他做到了鳳閣侍郎。」
「阿彌陀佛。」
皇帝穆楨忽而一笑，道：「你做了和尚也好，看破紅塵，跳出六道之外，也就不以故人亡故為悲了。」她頓了頓，沉沉一嘆，似是一面起身一面說話，「朕卻還在紅塵之中，殫精竭慮維持著局面，妄求一個太平盛世。」
兩人步履聲一先一後，懷空起身送皇帝穆楨出禪房。
至於門邊，皇帝穆楨腳步一頓，似家常般和氣道：「朕知道你已不念紅塵事，不過白告訴你一聲，蕭家上下都好，有蕭負雪把持著，出不了錯。你那個兒子蕭淵，有幾分任俠義氣，結友不分貴賤高低，有你從前那股子心腸肝膽。只是如今局面混亂，可別叫他被有心人利用了。」
這次懷空沒有回話，也沒有唸佛號。
「又擾了高僧清修了。」皇帝穆楨淡淡一笑，這次腳步聲再起不曾停下，直到消失於禪房之外。
穆明珠等到外面沒了聲音，擔心皇帝即刻下山、從人尋不到她會出紕漏，便將桌布掀開一條縫，確定室內沒人後，輕手輕腳從供桌下爬出來，三步並做兩步趕到門邊，探頭一看，小院中幽竹掩映、不見人影，便迅速閃身出門，要從小院側門外的小徑趕回到正殿前。
誰知她一步跨過小院側門，便與一位小和尚撞作一團。
那小和尚一見她，立時瞪起眼睛，童聲清脆，低聲不忿道：「我就知道你躲起來，肯定是又要偷拿供品！這次竟跑到主持房中來了——你都動了哪些供品？」
穆明珠認出他來，一面左右察看，一面笑嘻嘻道：「小虛雲，你別聲張，我這次真什麼都沒動。」
虛雲是主持懷空撿來的孩子。當初兩歲的小男孩坐在木盆裡，順著溪水而下，恰好被山間清修的懷空見到，便帶回濟慈寺中撫養，做了小和尚。穆明珠從前也時常跟著母皇來濟慈寺。皇帝穆楨來此與懷空說話，不許旁人跟隨。穆明珠獨自無趣，便時常逗弄虛雲，因他年幼天真，大眼睛長睫毛，小時候還是很可愛的。單從穆明珠口中，虛雲就聽過七八個關於他生身父母的故事版本，其中一個是他母親送走他的時候，為了能此後與他相認，咬掉了他的小腳趾，因他是註定要西行取經的高僧——那時候虛雲才五歲，聽完故事嚇得眼淚汪汪，真以為自己沒了一個腳指頭，抱著穆明珠的胳膊不撒手，把穆明珠逗得哈哈大笑，然後她大發善心，吹了口氣，又給他把小腳趾長出來了。
等到虛雲長到八九歲，全然明白穆明珠從前都是哄著他玩的，豈能不恨得牙癢癢？而且虛雲在濟慈寺長大，侍佛之心最是誠懇，穆明珠卻是個混不吝的，偏愛往供桌上伸手拿東西，虛雲每次看到都氣得頭頂冒煙、什麼修行都鎮不住了。
此時穆明珠否認，虛雲哪裡能信，揪著她手臂，道：「這可都是要給佛祖的，你也真不怕佛祖怪罪！快拿出來。」
「你這話倒是說對了。」穆明珠笑嘆道。
「你果真拿了供桌上