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王莊主被這瘦子擠兌,卻也並不生氣。只聽他沉聲說道:“潘師爺,馬莊主,兩位是誤解王某了。王某並非是不想派人幫忙,只是敝莊眼下正力準備在摩天嶺上建造鐘馗廟,派出了不少莊丁去採購木頭磚瓦,莊子里人手吃緊。不過衙門的事咱們不敢怠慢,王某回去之後,自然會召集莊中的百姓商議此事,要每家每戶再選出人來,非得湊齊五十人不可。只是這樣一來,必然得耗費工夫,要在今晚就將五十人帶到衙門聽用,只怕有些來不及了。”
潘師爺聽王莊主如此一說,臉色略略好看了一些。他沉吟了片刻,這才開口說道:“既然如此,各位趕緊回去辦事罷。若是晚飯之前湊不齊人手,怎麼也得在深夜之前將人帶到衙門。咱們連夜就要辦事,萬萬拖延不得。蕭大人是京城來的官兒,他的差事若是辦砸了,知縣大人都得跟著吃掛落兒。知縣大人若是出了什麼事,各位會怎麼樣,不須我多說罷?”
幾位族長連連點頭,潘師爺右手一揮,口中說道:“好啦好啦,各位也別在我這裡撅著了。趕緊各回各家,就算拆了房子,也要將人手給我湊齊了。”
潘師爺說到這裡,略停了停,接著說道:“不過遼陽府這個月的例銀還沒有撥下來,衙門還要蓋鍾馗廟,銀子花得差不多了,無力給各莊的莊丁準備飯食。是以各位族長將人派出來之時,這乾糧可要自行備好了。不要讓大夥兒餓著肚子當差。不然倒顯得咱們知縣老爺不體恤百姓了。“
王莊主等人不敢拖延,向潘師爺道了聲罪,便即匆匆離去。待眾人出了東昇客棧大門之後,潘師爺冷笑了一聲,轉頭將仍在喝酒划拳的公差捕快叫了過去,沉聲說道:“你們都去給我盯著這幾個傢伙,務必要他們盡心辦事,不得拖延。今晚一定要將人派到知縣衙門候命。”
這些公差捕快正喝得興起,一個個都是醉熏熏的,捨得不就此離開。不過看到潘師爺面色陰沉,倒把酒嚇醒了一大半。是以一個個胡亂答應,便即拎著腰刀,踉踉蹌蹌地向客棧外走去。其中有幾個捕快還將喝剩的兩壺酒和半隻肥雞塞進了懷中,打算出門再喝。潘師爺雖然瞧見了這些捕快的齷齪之舉,卻也懶得理他們。
待到眾捕快離開之後,潘師爺將馮掌櫃拉到門口,小聲說了幾句話。馮掌櫃連連點頭,似乎是要潘師爺放心。潘師爺又掃了一眼仍然坐在大堂中的厲秋風、壽南山、嚴嵩等人,這才一搖三晃地走了。
馮掌櫃一直將潘師爺送出東昇客棧大門外,又恭恭敬敬地看著潘師爺的師影消失在巷子盡頭,這才快步走回了大堂。此時幾名夥計已將無人的三桌殘羹剩飯收拾走了,與厲秋風等人同桌的幾名商人也已酒足飯飽,自行回房歇息去了。此時大堂之中,只剩下厲秋風、壽南山、張永和嚴嵩主僕。壽南山見馮掌櫃走了回來,口中說道:“掌櫃的,咱們多吃幾杯,不礙你的事罷?”
壽南山和張永住店之時,一出手便賞了馮掌櫃五錢銀子。這兩日在店中出入,也時時會打賞給夥計銅板。是以馮掌櫃等人對壽南山十分客氣,否則也不會任由他在大堂賭錢。此時聽壽南山如此一說,馮掌櫃笑嘻嘻地說道:“壽老爺儘管吃酒便是。只是這菜有些涼了,小人讓人給您熱一熱罷。”
壽南山搖了搖頭,口中說道:“咱們只是吃酒,關這些菜鳥事?這位嚴大爺一看就是嘗過山珍海味的主兒,這些菜餚壓根不會放在他心上。只須再燙幾壺酒來,便不用你小子伺候了。”
壽南山說完之後,從懷中掏出一塊銀子,甩手擲給了馮掌櫃。馮掌櫃將銀子接到手中,估摸著足有五六錢。他心下歡喜,諂笑著說道:“壽老爺的吩咐,小人敢不遵從?您幾位稍候,小人這就去給幾位燙酒。”
馮掌櫃歡天喜地走了之後,嚴嵩說道:“讓壽老先生破費了,嚴某心中不安。”