漠北大戰之後，朱元璋知道眼下想要將蒙元徹底消滅，乃是不可能的事情，這才改攻為守，不再想著對蒙元的殘兵敗將窮追猛打。後來朱元璋與眾臣談論天下名將之時，曾經詢問諸將，何人可以稱得上是天下奇男子。有人說大將軍徐達統領大軍南征北戰，立下赫赫戰功，可以稱得上是天下奇男子。有人說大將常遇春勇猛無敵，統領十萬大軍縱橫天下，生平未逢一敗，當為天下奇男子。朱元璋聽了之後連連搖頭，口中說道，昔日朕於應天府籌劃北征蒙元之時，劉基先生曾經提醒過朕，說是王保保驍勇善戰，極富智計，絕對不可輕敵。朕知道王保保的厲害，是以提醒諸將遇到王保保之時千萬小心，不可有絲毫馬虎託大。可是諸將還是小覷了此人，最後大軍在漠北被王保保擊敗。徐達智計過人，常遇春勇猛無敵，二人聯手，天下幾乎無人可敵。朕能將二將收於帳下，卻不能折服王保保，此人當得起天下奇男子之名。
朱元璋生平所遇的第二個大敵，便是稱雄東南的張士誠。朱元璋曾經與張士誠結為盟友，互通聲氣，最後卻翻臉成仇，大打出手。張士誠兵敗被俘，死在亂棍之下，著實令人嘆惜。而最讓朱元璋驚恐不安、甚至險些讓朱元璋萬劫不復的卻是他生平所遇的第三個大敵，此人便是自立為大漢皇帝的陳友諒。陳友諒出身貧苦漁家，不知道經歷了多少磨難，最後手握數十萬大軍，自稱大漢皇帝，實乃一代梟雄，而九姓人家之所以遭遇悲慘，與陳友諒有著極大的干係。
當年朱元璋與張士誠和陳友諒翻臉成仇，以勢力強弱而論，朱元璋居於最末，又處於張士誠和陳友諒兩大強敵的夾擊之中，情勢最為不利。而陳友諒佔據長江上游，佔了地勢之利，手握雄兵五六十萬，有進取江南之心。張士誠則兵精糧足，又佔據了富庶的江浙兩省，以錢財而論，朱元璋和陳友諒都遠不及他。
張士誠和陳友諒與朱元璋翻臉之時，朱元璋帳下諸將都以為陳友諒的地盤與應天府遠隔千里，輕易不會來攻，而張士誠近在咫尺，對應天府威脅最大，須得先擊破張士誠，再回師對付陳友諒。朱元璋卻以為張士誠雖然兵精糧足，但是此人胸無大志，小富即安，只圖佔據江浙兩省享福，壓根沒有進取天下之心。而陳友諒是一代梟雄，有吞併天下的野心，時時想著率領數十萬大軍沿著長江南下，一舉攻佔江南，再與蒙元爭奪天下。若是全力對付張士誠，陳友諒必定趁機東征，到時腹背受敵，非得大敗虧輸不可。若是西征陳友諒，張士誠只圖自保，自以為可以作壁上觀，坐山觀虎鬥，坐收漁翁之利，絕對不會出兵偷襲應天府。
諸將聽朱元璋說完之後，許多人心中不以為然。朱元璋知道眾將心中不服氣，危急之時無暇解釋，只能乾綱獨斷，親自率領二十萬大軍西征，與陳友諒在鄱陽湖大戰。雖然朱元璋帳下猛將如雲，奈何陳友諒麾下有六十萬大軍，驍勇善戰的大將卻也不比朱元璋帳下諸將差多少。兩軍甫一交鋒，陳友諒的水軍仗著人多勢眾，又有許多巨大的戰船，立時佔了上風。眼看著朱元璋的兵馬情勢不利，陳友諒以為自己穩操勝券，志得意滿之下，竟然驅動座船逼近兩軍交鋒的水面，還不時將船艙的木窗開啟，探出腦袋四處張望。
也是陳友諒活該喪命，他的座船遠比其它戰船高大，船上又遍插黃旗，出現在戰場之時，立時被朱元璋手下的兵將發現。這些將士猜到這隻大船必定是敵人大將的座船，甚至是敵軍主將陳友諒乘坐的戰船，是以打定了射人先射馬，擒賊先擒王的主意，眼看著陳友諒的座船逼近，這些將士不只沒有害怕，反倒紛紛駕著小船向陳友諒的座船衝殺過去。陳友諒手下的將士拼命阻攔，死戰不退，雙方纏鬥在了一處，喊殺聲驚天動地。陳友諒坐在船艙之中，聽到外面殺聲震天，以為手下將士已經打敗了朱元璋的水軍，便即從木窗中探出腦袋檢視戰況，冷不防一支冷箭射了過來，