夫差的病逐漸痊癒，正如句踐預測的那樣。夫差心裡想著句踐的忠誠，痊癒後出朝，命令在文臺之上擺設酒席，邀請句踐參加宴會。句踐假裝不知道，仍然穿著囚服前來。夫差聽說後，就讓他洗澡，更換衣服和帽子。句踐再三推辭，最後才遵命更換衣物。他換好衣服後進入文臺拜見夫差，再次跪拜磕頭。夫差急忙扶起句踐，立即下令說：“越王是位仁德之人，怎能長期受到侮辱！我要解除他的囚禁，赦免他的罪過，放他回國。今天我為越王設宴，讓他坐在北面，群臣要以對待客人的禮儀對待他。”於是他邀請句踐入座，其他大臣們都坐在旁邊。子胥看到吳王忘記了仇恨，對待敵人如此友好，心中很不滿，於是拒絕入座，拂袖離開。伯嚭走上前說：“大王以仁者的心態，寬恕了仁者的過錯。我聽說志同道合的人會相互響應，性格相投的人會相互吸引。今天的宴會，應該是仁者留下，不仁者離開。相國是個剛毅勇猛的人，他離開，大概是因為自己感到慚愧吧？”夫差聽後笑了笑說：“太宰的話說得對。”酒過三巡，范蠡和越王一起站起來舉杯，為吳王祝壽。他們口中致辭說：“大王聖明在上，恩澤遍及天下，您的仁愛無人能比，您的德政日益更新。啊，多麼美好啊！祝願大王的恩德傳遞天下，延續萬世，長保吳國。四海都感念您的恩德，諸侯都來朝拜稱服；美酒已斟滿，願您永遠享受幸福！”
吳王非常高興，那天直到喝醉才罷休。他命令王孫雄送句踐去客館，說：“三天之內，我會送你回國。”第二天一早，子胥來見吳王說：“昨天大王以客人的禮節對待仇人，這是為什麼呢？句踐內心藏著虎狼般的野心，外表卻裝出溫順恭敬的樣子。大王喜歡他短暫的諂媚，卻沒有考慮到未來的隱患，拋棄了忠誠直言，而聽信讒言，對小恩小惠心慈手軟，卻養大了未來的大仇敵。這就像把毛放在炭火上烤，卻希望它不被燒焦；把雞蛋放在千鈞重物下，卻希望它完好無損，這怎麼可能呢？”吳王大聲說道：“我臥病三個月，相國並沒有一句安慰的話，這是相國不忠的表現；也沒有送上一件禮物，這是相國不仁的表現。做為一名臣子，如果既不忠誠又不仁慈，那還有什麼用處呢！越王拋棄了自己的國家，千里迢迢來到我這裡，獻上了他的財富，身為奴僕，這是他的忠誠之舉；我有疾病，他親自品嚐我的糞便，卻沒有任何怨言，這是他的仁慈之舉。如果我為了聽從相國的私心，而要殺害這個好士，天地神明也不會保佑我。”子胥說：“大王所言恰恰相反。老虎卑微著自己的姿態，是因為它要攻擊；貉狸縮起自己的身體，是因為它要捕捉獵物。越王來到吳國，內心懷有怨恨，大王怎麼可能知道呢？他的手下品嚐了大王的糞便，實際上是品嚐了大王的心思。如果大王不警惕，中了他的奸計，吳國必然會被他攻陷。”吳王說：“相國不必再說了，我已經做出決定了！”子胥知道無法再勸，於是黯然離開。
到了第三天，吳王在蛇門外擺設酒席，親自送越王出城。群臣們都舉杯為越王餞行，只有子胥沒有來。夫差對句踐說：“我赦免你返回國家，你應該銘記吳國的恩情，不要再記恨吳國。”句踐磕頭說：“大王可憐我孤苦無助，讓我能夠重返故國，我會生生世世，竭盡全力報答您的恩情。蒼天在上，確實看到了我的真心，如果我背叛吳國，皇天一定不會保佑我！”夫差說：“君子一言既出，駟馬難追，你去吧，好好努力！”句踐再次拜謝，淚流滿面，表現出依依不捨的樣子。夫差親自扶句踐上車，范蠡駕駛馬車，夫人也再次拜謝表示感恩，然後一起上車，向南離去。這是周敬王二十九年的事。史官有首詩說：“越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽？可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。”
句踐回到浙江邊，看到對岸的山川美景，天地重新變得明淨，於是感嘆道：“我原本以為自己會永遠離開百姓，屍骨拋於異國他鄉，沒