楚成王得知鄭國沒有參加首止之盟後，非常高興，說：“現在我可以得到鄭國了！”於是他派使者向申侯聯絡，想要與鄭國修好關係。原來申侯曾經是楚國的官員，他口才好，貪婪而且善於阿諛奉承，楚文王非常寵信他。到了楚文王臨終的時候，擔心繼位的人不能容忍他，所以就贈給他一枚白璧，讓他去投奔其他國家躲避禍患。申侯於是去了鄭國，在櫟地侍奉厲公，厲公對他也像在楚國時一樣寵信。在厲公復國後，申侯成為了大夫。楚國的大臣們都和申侯有交情，所以今天他們透過這個關係，想要申侯從中游說，讓鄭國背棄齊國而投靠楚國。申侯悄悄地對鄭伯說：“只有楚國才能抵擋齊國，何況有國王的命令呢？否則，齊國和楚國都會成為鄭國的仇敵，鄭國就無法支撐了。”鄭文公被他的話所迷惑，於是暗地裡派申侯去楚國表示臣服。周惠王二十三年，齊桓公率領盟國諸侯攻打鄭國，圍困新密。當時申侯還在楚國，他向楚成王說：“鄭國願意歸附在您的庇護之下，正是因為相信只有楚國才能抵抗齊國。如果大王不救援鄭國，我就無法回去交差了。”楚成王與群臣商議後，令尹子文建議道：“召陵戰役中，許穆公死於戰場，齊國對此很同情。許國對齊國的事務最為盡心盡力，如果大王能出兵攻打許國，那麼諸侯必定會來救援，這樣鄭國的圍困就自然解除了。”楚成王採納了這個建議，於是親自率領軍隊攻打許國，同時也圍困了許城。當諸侯聽說許國被圍困後，果然放棄了對鄭國的圍攻而前往救援許國，楚軍因此撤退了。申侯回到鄭國後，自認為有保全鄭國的功勞，洋洋自得，滿懷希望地期待能得到更多的封賞。但鄭伯卻因為申侯在虎牢戰役中的表現，認為申侯已經做得太過分了，沒有給予他更多的爵位和賞賜。申侯因此難免有些怨言。第二年春天，齊桓公又率領軍隊攻打鄭國。陳國的大夫轅濤塗，自從上次伐楚戰爭回來後，與申侯有了矛盾。於是他寫了一封信給孔叔說：“申侯之前用國家去討好齊國，獨佔了虎牢戰役的功勞。現在他又用國家去討好楚國，讓你們的國君背棄了道義，自己招來了戰爭，給百姓帶來了災難。如果一定要殺了申侯，那麼齊國的軍隊就可以不戰而勝。”
孔叔將信呈給鄭文公。鄭文公因為前一天沒有聽從孔叔的建議，逃避了盟約，導致齊國兩次進攻鄭國。他感到內疚和懊悔，並將責任歸咎於申侯。於是他召見申侯，責備他說：“你曾經說只有楚國能夠抗衡齊國，但現在齊國的軍隊已經到了我們的門口，楚國的援軍在哪裡？”申侯正準備辯解，但鄭文公卻命令武士將申侯推出去斬殺。鄭文公把申侯的首級裝在盒子裡，讓孔叔獻給齊軍，說：“我國君主過去誤聽了申侯的話，沒有能夠維持與您的友好關係。現在我們已經懲罰了他，派我在這裡向您請罪，希望您能寬恕我們！”齊侯一直很欣賞孔叔的賢能，於是答應了鄭國的請求，和平解決了這件事。後來，齊侯在寧母召集了其他諸侯國會盟。但鄭文公仍然對王的命令心存疑慮，不敢親自前往參會，於是派他的世子華代他前往寧母，聽從齊侯的命令。
鄭文公的兒子子華和子臧都是嫡夫人所生的兒子。因為夫人最初很受寵愛，所以立子華作為世子。後來，又立了兩個夫人，她們也都有兒子。嫡夫人的寵愛逐漸減弱，沒過多久就去世了。此外，還有南燕姞氏的女兒，她被嫁給鄭國宮廷作為媵妾，但還沒有被君主寵幸。有一天晚上，女子夢見一個英俊的男子，手持蘭草對她說：“我是你的祖先伯儵。現在我用國香贈送給你，希望能夠祝福你的國家興旺發達。”說完後，他將蘭草交給了女子。當女子醒來時，整個房間都散發著香氣，她還和同伴說起了自己的夢境。同伴嘲笑她說：“這可能是你即將生一個貴子的徵兆。”那天，鄭文公來到宮中，見到了這個女子，對她產生了好感。周圍的人都相互看著笑。鄭文公問他們為什麼笑，他們便將女子