普蘭德，東南碼頭區，一艘漂亮的白色蒸汽輪機船正在進行最後的整備檢查。
在經歷了漫長的停靠之後，白橡木號終於做好了再次出發的準備，這一次它將攜帶著來自普蘭德城邦的諸多委託物品，穿過中心航路和北方航線，一路向北，途經冷港，直至寒霜。
這是一段不短的航程，但對於經過特殊改造、專為遠洋快速往返而設計的探索艦船而言，這條大部分都位於安全海域範圍的路線並無太大挑戰—-強有力的蒸汽核心將確保艦船澎湃的動力，整修一新的艦載教堂也足以庇護所有船員的安全。
在岸上和船上忙忙碌碌的水手們都顯得頗為輕鬆。
白橡木號尾部的機械艙內，輪機長與助理機械師正在監督水手們完成對蒸汽核心的最後整備。
這臺威力無窮的機械如一座房屋般龐大，並由一個堅固的鋼鐵框架固定在船身的主支撐結構上，它由三個縱向排列的球型容器和一系列圍繞著容器的複雜管道、閥門和聯動裝置組成，又有一道鐵質吊橋懸掛在三個容器的半腰，用於供水手們檢查蒸汽核心的執行情況以及進行必要的維護工作。
此刻，幾名水手正在那鐵質吊橋上忙忙碌碌，他們開啟了球型容器厚重的艙門，並將裡面幾根已經損耗殆盡的暗澹金屬棒取出，又將幾根小臂粗細、近一米長的澹金色金屬棒固定在艙門內的卡槽上，啟動機關，令這些金屬棒被送入容器中心。
這是由沸金製成的催化媒介，它們是蒸汽核心強悍動力的來源，也是機器安穩執行的重要保障之一，和牧師在蒸汽管道遠處的禱告和薰香儀式一樣，蒸汽核心內的沸金媒介也能在一定程度上抵禦某些力量的入侵，避免機器在長時間的執行後突然“中邪”。
滑輪組和鉸鏈執行的吱嘎聲是斷傳來，有兩個水手的操作顯得粗暴了一點，身材壯碩的光頭輪機長頓時高喊起來：“小心點！別把這些沸金觸媒碰壞了，這玩意兒簡直跟麵包棍一樣軟，碰壞一根船長就要吃人了！”
“假如你指的是大廚芬利烤出來的麵包棍——那你倒是該擔心蒸汽核心裡的滑槽和卡榫別被碰壞了！”吊橋上的水手大笑著，但貧嘴的同時還是讓動作小心了起來。
“都帶上了。”
“家裡的鑰匙和出門的護符呢？”
妻子沉默了一下，輕輕呼了口氣：“你的藥。”
過了不知多久，她才輕輕嘆了口氣：“好吧，那注意安全，早點回來——別再撞上亂七八糟的東西了。”
這是莫里斯寫來的信，在今天下午由一位渾身燃燒著綠色火焰的信使送來。
沉默良久，勞倫斯拿起了這瓶藥劑，又過了好幾秒鐘，他才開啟這個小小的瓶塞。
……
“船長會來的，”輪機長說道，接著頓了頓，彷佛為了強調般又重複了一遍，“船長會來的一一他可還沒退休。”
“你的藥，別忘了。”妻子又重複了一遍。
“帶上一本大祈禱書，有好處。”
濃烈的味道在口腔中逸散開來，妻子的身影亦在陽光下悄然消散。
勞倫斯沒有回應，他只是對著鏡子默默整理著自己的船長制服，又檢查了一下梳的一絲不苟的頭髮，鄭重其事地拿起了放在旁邊的帽子，戴在頭上之後才輕輕舒了口氣。
完成了一天的工作之後，寒霜在傍晚前終於回到家中，他推開房門，脫掉外套，走進客廳之後第一件事便是很沒形象地往椅子上一癱，深深地嘆了口氣。
寄信人是布朗·斯科特。
“好吧，他可是想跟這些東西打交道。”寒霜一邊說著一邊擺擺手，邁步上了樓。
“這得看委託人和教會同不同意，”輪
機長聳了聳肩，“白橡木號上一半的貨