山德士上校出道並不算早，他正式開始經營炸雞行業的時候，那是1932年，而他那時已經40多歲了。
他參加過一戰，但在歐洲並沒有打過什麼仗，回到美國後退伍，又在小鎮上做了幾年治安官。
但家裡實在是太窮了，他需要養活多病的母親，以及自己的妻子和孩子，他決定用有限的積蓄去做點小生意。
於是他先開了一座加油站，那時候美國的石油很充裕，私人加油站也遍地開花。
只不過當他看到等待加油的長途司機們，總是捂著肚皮抱怨飢餓難捱的時候，他發現了真正的商機。
他在加油站旁開了自己的第一家炸雞店，憑藉高超的手藝以及研發出的獨家秘方，再加上當時依舊是高科技產品的高壓鍋，他發明了快餐這個概念。
那個年代，司機們能吃一頓熱飯就不錯了，更別說還是炸雞這樣的肉食了，所以他的生意越來越好，店面也越來越大。
放在今天，差不多就是從賣奶茶那樣的小鋪面，很快擴張到了全聚德烤鴨總店的那種規模。
到了1935年，山德士的炸雞已聞名遐邇，成為了遠近知名的明星企業。
肯塔基州州長魯比·拉豐為了感謝他對該州所做的稅收貢獻，又因為他發明了‘上校雞塊’這種便民食品，正式向他頒發了肯塔基州名譽上校官階，所以人們都叫他“親愛的山德士上校”。
雖然生意不錯，但山德士並不滿足這樣的成就，他別出心裁又進一步，在飯館旁邊加蓋了一座汽車旅館。
這樣，在著名的約翰遜汽車旅店建成之前，山德士成為第一個集食宿和加油為一體的企業聯合體，即便在30年代大蕭條時間，山德士的生意依然紅火。
可是好景不長，1939年底，二戰的爆發讓山德士受到了嚴重的打擊。
政府實行了石油配給制，加油站被迫關門。隨後，由於橫跨肯塔基的高速路在其他地方建成，舊有道路廢棄，他的飯店生意蕭條，門可羅雀，被迫關門。
這突如其來的改變把山德士推向了債務深淵，資金鍊斷裂後，他甚至用光了所有的銀行存款。
哈蘭·山德士，這位昔日受人尊敬的炸雞上校，一下子從人人尊敬的富翁變成了一文不值的窮人。
這時的山德士已經56歲了，所能依靠的僅僅是每月105美元的救濟金，其中大部分還要用來還債。
但他不想就此了卻自己的一生，況且那點救濟金根本不能維持生活，一切還得靠自己。
看著政府給他的第一張社會保障支票，他對自己說‘政府每個月要給我105元，讓我能勉強過活。但除此之外，必定有些事是我能用這一百美元，為自己和家人做的。’
山德士冥思苦想，該怎麼做才能擺脫困境，想來想去，他覺得自己擁有的最大價值的東西就是炸雞了，這是一筆巨大的無形資產。
突然，他想起曾經把炸雞醬料賣給猶他州的一個飯店老闆，這個老闆幹得不錯，所以又有幾個飯店主也買了山德士的炸雞作料。
困境之中的山德士想，也許還會有人這樣做，沒準這就是事業的新起點。就這樣，山德士上校開始了自己的第二次創業，他帶著一隻壓力鍋，一個50磅的醬料桶，開著他的老福特上路了。
身穿白色西裝，打著黑色蝴蝶結，一身南方紳士打扮的白髮上校停在每一家飯店的門口，從肯塔基州到俄亥俄州，兜售炸雞調料，要求給老闆和店員當場表演如何炸雞。
如果他們喜歡炸雞，就賣給他們特許經營權，提供作料，並教他們炸制方法。
開始的時候，沒有人相信他，飯店老闆們甚至覺得聽這個怪老頭胡謅簡直是浪費時間。
山德士的宣傳工作做得很艱