在杭州望仙橋畔，住著一位姓周的書生。他自幼浸淫儒學，為人溫文爾雅，心懷忠孝仁義，立志以聖賢之道立身行事。周家本是書香門第，雖談不上富貴榮華，但也家境殷實，在當地頗有聲望。
周生的妻子，乃是鄰村一戶人家的女兒。成婚之初，她尚還乖巧柔順，與周生也算相敬如賓。
然而，隨著時光的流轉，她的性情卻漸漸發生了變化。不知是何緣由，她變得日益兇悍潑辣，對家中諸事皆心懷不滿，常常無端發脾氣，攪得家中雞犬不寧。
尤為惡劣的是，她對周生的母親，也就是自己的婆婆，極為忤逆不孝。每至佳節來臨，闔家團圓、本應共享天倫之樂之時，她卻偏要身著麻衣，在堂前對著婆婆行拜禮。那看似恭敬的姿態之下，口中吐出的卻是惡狠狠的詛咒，滿心盼望著婆婆早日離世。她的這一舉動，如同陰霾一般籠罩著整個周家，使得原本和樂融融的家庭氛圍變得冰冷壓抑。
周生雖心懷孝道，對母親的遭遇深感痛心與愧疚，卻因性格懦弱，面對兇悍的妻子，始終不敢加以管束。他只能在內心深處默默忍受著痛苦與煎熬，無數次在夜深人靜之時，獨自徘徊於庭院之中，仰天長嘆，為母親的處境而潸然淚下。無奈之下，他想到了向神明求助。
於是，每日清晨，他都會淨手潔面，懷著虔誠之心，在書房中鋪紙研墨，一筆一劃地書寫禱告城隍神的疏文。在那一份份飽含深情與期盼的疏文中，他言辭懇切地訴說著家中的不幸，祈求城隍神能夠施展神威，殛殺他那忤逆不孝的妻子，以使母親能夠安享晚年，家庭重歸和睦。
然而，時光悄然流逝，周生的疏文一封封地焚燒於城隍廟前，卻如石沉大海，始終未曾得到任何回應。周生的心中漸漸湧起一股難以抑制的憤怒與絕望。
在一個寂靜的夜晚，他獨自一人坐在書桌前，望著那尚未寫完的疏文，積壓已久的情緒終於爆發。他對著窗外的夜空，大聲斥責城隍神的不靈驗，言辭間滿是悲憤與無奈。
或許是他的怨念太深，就在這一夜，他竟做了一個奇異而又逼真的夢。
夢中，一位身著黑色差役服飾的使者出現在他的面前，神色冷峻，語氣威嚴地說道：“城隍神召汝。”周生心中一驚，但隨即意識到這或許是神明終於有所回應，於是毫不猶豫地跟隨使者而去。
他們沿著一條幽長而神秘的道路前行，不多時，便來到了城隍廟前。周生心懷敬畏地踏入廟中，只見那城隍神像莊嚴肅穆，散發著一股令人敬畏的氣息。他趕忙下跪，額頭觸地，不敢有絲毫懈怠。
此時，城隍神的聲音在廟中迴盪：“爾婦忤逆狀，吾豈不知？但查汝命只一妻，無繼妻，恰有子二人。爾孝子，胡可無後？故暫寬汝婦。汝何嘵嘵！”
周生聽聞此言，心中悲苦交加，他抬起頭，淚流滿面地說道：“婦惡如是，奈堂上何？且某與婦恩義既絕，又安得有嗣？”
城隍神微微沉思片刻，問道：“爾昔何媒？”周生趕忙回答：“是範、陳二姓。”
城隍神聽後，立刻下令拘拿範、陳二人。不多時，範、陳二人便被帶到廟中，他們滿臉驚恐與疑惑，不知所措。城隍神面色一沉，嚴厲斥責道：“某女不良，而汝為媒，嫁於孝子，害皆由汝。”言罷，便命左右持杖責打二人。
範、陳二人嚇得臉色蒼白，連忙辯解道：“某無罪。女處閨中，其賢否某等無由知。”
周生見此情景，心中不忍，趕忙代為祈求免罪：“二人不過要好作媒，非貪媒錢作誑語者，與伊何罪？據某愚見，婦人雖悍，未有不畏鬼神唸經拜佛者，但求城隍神呼婦至，示之懲警，或得改逆為孝，事未可定。”
城隍神聽了周生的話，微微點頭：“甚是。但爾輩皆善類，故以好面目相向；婦兇悍，非吾變相