相傳姚舜的祖先曾建立過虞國，姚舜是虞幕黃帝的第八代孫。姚舜的父親名叫瞽瞍，母親名叫握登。據說，當時天上出現了一道巨大的彩虹，這讓瞽瞍和握登非常感動，於是在姚墟之地生下了舜，因此他的姓氏也改為了姚。姚舜的母親握登去世後，他的繼母生下了象。父母和象都十分愚昧，不可改變。姚舜的繼母偏愛自己的親生兒子，對舜則很刻薄，甚至在瞽瞍面前說舜的壞話，企圖害他。瞽瞍因此也開始討厭舜了。瞽瞍甚至曾經想殺死舜，但是舜一直秉承著孝悌之道，沒有對繼母和兄弟懷有任何怨恨之情，反而勤勤懇懇地耕田，常常在歷山上耕作。在歷山上和舜一起耕作的人們，看到他是如此的孝悌，勤勤懇懇地耕作，相處得非常友好。相比之下，而看到象（舜的弟弟）如此放肆，不友善也不尊重兄長。歷山的農夫們都被舜的品德所感動，從此再也沒有人為了田畔的界限而爭執。有一次，姚舜在雷澤釣魚，是為了奉養他的父母。那些在雷洋捕魚的人們看到舜是如此的孝友，也都認識了他。有一天，舜在雷洋捕魚時得到了一塊玉牌，上面寫著：“接受並繼承王位，只有你是合適的人選。”另外，他在河濱燒製陶器，河濱的居民們看到舜這樣做，也都效仿他的做法，不再將破損的陶器出售給別人。他們看到舜是如此地做事，都非常地敬佩他。之後，舜在潢河之上牧羊，有一天，在河岸的岩石中撿到了一本玉製的歷書。
當舜二十歲時，他就因為孝順而廣為人知。三十歲時，四大名山的巨人向堯帝薦舉了舜，於是堯召見了舜。堯問道：“我想把天下治理好，該怎麼辦？”舜回答說：“堅定地秉持一個正確的原則而不失偏差，不斷行善積德即使在微小的事情上也不放鬆，忠誠和信義永不疲倦，這樣天下百姓自然會歸附。”堯接著問道：“應該以什麼為中心呢？”舜回答道：“以事奉天為中心。”堯再次問道：“應該分配什麼樣的職責呢？”舜答道：“按照地域分配職責。”堯繼續問道：“應該做什麼事情呢？”舜回答：“最重要的是服務於人民。”堯問道：“人的本性是怎樣的？”舜回答：“人一旦有了妻子，就會忽略孝敬父母；人一旦追求過多的慾望，就有可能降低對待朋友的信任度。這就是人的本性。但是，如果按照道德規範去做事，就會得到好的結果；如果違反道德規範去做事，就會招致不幸。這就像影子一樣，不會有什麼差錯。”堯帝非常高興，就在旁邊的房間安排舜入住，並把兩個女兒嫁給了舜。堯的大女兒叫娥皇，次女兒叫女英。堯還命令他的九個兒子和百官一起侍奉舜。他還提供了牛、羊、糧倉等物資供給舜使用。
那時候，舜正在田間勞作，侍奉父母。儘管舜的繼母對他在堯帝面前受到的待遇非常嫉妒，說：“我兒子這麼優秀，也沒見有人推薦他。現在卻把那個瞽瞍的兒子推薦到堯帝面前，讓他變得如此富貴？怎麼能把這些好處留給媳婦和兒子呢？豈不是更好！”從那以後，她時時刻刻都在鼓動瞽瞍殺掉舜。因此，她詭計多端，讓瞽瞍教唆舜去倉廩裡幹活。舜聽從父親的命令，把階梯搬到倉庫門口，正在那裡修補。瞽瞍叫象上前，把階梯拿走，然後急忙在倉庫下堆起柴薪，放火把倉庫燒了。象說道：“要不是燒死的話，那就是跌死的。”有誰知道天生聖人會遭遇到這樣的災難呢？舜看見火起了，他便手拿著兩片箬笠，當作兩個翅膀，從糧倉上跳下來，竟然一點傷害也沒有。當時象看到計謀不奏效，就遠遠躲了開去。過了一段時間，象又想出了一個計策，叫舜去疏通古井。如果上面把石頭拋下來填滿了，他還能飛上去嗎?瞽瞍聽了這件事後，讓舜去清理古井。原來這口古井，是九尾狐精的一個秘密出口。九尾狐精早已識破了象要害舜的陰謀，便將古井後邊的透井洞門交給小狐狸們，命令它們將來爬開並將此處收拾乾淨，以備舜需要時能夠順利逃脫。
第二天，瞽瞍對舜說：“