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“乾爹喝茶。”曹春盎蝦著腰呈上個菊瓣翡翠茶盅，覷見他臉色不好，小心翼翼道，“乾爹連日操勞，兒子給您按按？”
有頭有臉的太監時興收乾兒子，兒子盡心盡力孝順乾爸爸，當乾爹的也疼兒子，父慈子孝真像那麼回事。肖鐸也有個乾兒子，去年九月裡才認的，十二三歲，很伶俐的一個孩子。照著外頭成家立室的年紀算，爺倆相差十來歲，斷乎養不出這麼大的兒子來。在大內不一樣，就像貴人們養貓兒、養叭兒狗，有人乾爹叫得震心，圖個熱鬧好看。
他沒應他，曹春盎很乖巧地轉到他身後。皇帝左右專事按摩的人，服侍起來很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭後脖子輪一遍，五花拳打得又脆又輕快。
他閉目養神的當口，秉筆太監閆蓀琅託著六部謄本來，低聲道：“內閣的票擬都已經送上來了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……”
“擱著。”他捏了捏太陽穴，“我先頭那番話不過是為穩定軍心，那幫顧命大臣不動刀劍，舌頭能壓死人。皇上要是能開口，批了也就批了。這會兒連話都說不出來，誰敢動那一筆，鬧得不好就是個話把兒。外面市井裡有傳聞，管我叫‘立皇帝’。這話從何處來，已經打發東廠的人在查了。這麼大頂帽子扣下來，萬一秋後算賬，幾條命都不夠消磨的。”
他這份小心，倒叫幾個秉筆、隨堂心頭一震。大夥兒交換了眼色，趨身道：“督主這麼說，真令屬下等惶恐。莫非有什麼變數麼？”
提督東廠的掌印，向來只有算計別人的份。朝中不論大小官員，提起東廠哪個不是嚇得魂飛魄散？督主突然這樣謹小慎微，叫底下人覺得納罕。
肖鐸知道，這幫人作威作福慣了，冷不丁給他們抻抻筋就瞧不準方向。他手裡捏著蜜蠟佛珠慢慢數，邊數邊道：“多事之秋，還是警醒點的好。皇上這病症……往後的事兒，誰也說不清。”
江山要換人來坐了，話不好說出口，彼此都心照不宣。閆蓀琅呵腰道是，捧著奏本退到了一邊。
“工部的奏擬，不知督主瞧過沒有？”底下隨堂太監道，“上年黃河改道，於臨漳西決口，東南衝入漯川故道。當時工部奉旨治水，才半年光景，所報的開支已經大大超出預算……”
話還沒說完，被肖鐸抬手製止了。他起身踱到門前，挑了簾子往外看，雨絲淅淅瀝瀝飛進簷下，燈籠上的牛皮紙受了潮，朦朧間透出裡面飄搖的燭火。天真冷啊，竟同隆冬一樣呵氣成雲。他搓了搓手背，拉著長音道：“再不出太陽，治水的虧空只怕更大了。橫豎不是咱們的事兒，該操心的是內閣首輔。說到底咱們是內監，皇上龍體抱恙，頭等大事還是聖躬麼！傳令其他十一監，這兩天值房別斷人，不定什麼時候就有旨意的。我頭疼，旁的不多說了，還要回東廠一趟。”又哦了聲，“蓀琅跟著，我有話交代。”
他披上流雲披風邁出門，這回沒帶人，只有曹春盎在邊上打油傘隨侍。閆蓀琅趨步跟上，只聽他說：“把乾西五所的名冊歸歸攏，殉葬的人當天就要上路，別到時候手忙腳亂摸不著頭緒。”
閆蓀琅應個是，“督主放心，這事兒今天已經在籌備了。先帝從葬六十八人，這一輩兒不能越過次序去。暫時擬定六十人，屆時花名冊子呈您過目，該添的或是刪減的，聽您的示下。”
他嗯了聲，抬手扣披風上的鎏金壓領，漠然道：“以往隨葬都有定規，什麼品階幾個人，不用我說你也知道。事要辦得漂亮，恰到好處才不至於翻船。我前兒還想著歇一歇來著，眼下看來是不能夠了。批紅這頭短了，廠衛那頭更要兼顧起來。這當口還不比平時，蠢蠢欲動的人多，撒出去的番子探回來一車訊息，不拿幾個做筏子，東廠在他們眼裡成了吃乾飯的衙門。”
東廠直接受命於