汝南郡平輿城往西不到百里便是上蔡縣，這裡是曹軍監視汝南的劉備軍的前哨。
西漢高祖四年（公元前203年），置汝南郡，最初治所便在上蔡，東漢時期郡治地遷至平輿縣。
黃巾賊劉闢、龔都在汝南平輿投降袁紹反叛曹操，並且與從河北袁紹處而來的劉備合二為一，實力不容小覷，成為了曹軍的心腹之患，曹操派大將蔡陽駐軍上蔡，攻擊劉備軍以及與其聯合的汝南黃巾賊，然而蔡陽不敵，兵敗被劉備所殺。
隨後，曹操又派出了自己的從弟曹仁和曹洪率領大軍前來汝南，準備徹底消滅劉備。然而，由於天氣寒冷，道路難行，曹軍只能暫時駐紮在上蔡城中，等待春天到來後再行動。
時光匆匆，大地解凍，又是一年春暖花開時，當曹仁、曹洪兄弟正準備向平輿的劉備用兵時，突然收到了曹操的軍令，是謀士程昱親自送來的。
“你說大哥這是什麼意思嗎？不打這些反賊就算了，居然還讓我們資助他們一萬石糧食！”
一臉絡腮鬍、長得十分粗獷的曹洪抱怨道。
曹洪是曹操的堂弟，是曹魏集團的勳貴之一，曾在滎陽反董卓的時候救過曹操的命，也就只要他敢在背後質疑軍令。
他是一員猛將，武藝精通、弓馬嫻熟，但有個最大的缺點，就是貪財吝嗇。
當看到大哥曹操的軍令，讓他們放劉備軍南下攻打荊州，並且從上蔡撥調一萬石糧食給劉備，這下曹洪就不高興了。
“子廉，大哥和軍師此舉定有深意，我們執行就行了。”
沉穩儒雅的曹仁已經看出了一些端倪，自家大哥這招高啊。曹洪字子廉。
“二位將軍稍安勿躁，這是主公的驅狼逐虎之計。”
程昱又從衣兜裡拿出了第二封軍令。
二人接過迅速地閱讀了起來，曹仁面露喜色，他的眼神逐漸變得銳利，這與他剛剛想到的一樣。而曹洪看完後，他的表情也變得嚴肅起來，原本的怨氣似乎已經消散。
“主公之意乃是讓劉備先與荊州的魏延爭鬥，然後以子孝將軍為主將，在下任軍師，率上蔡兵馬緊隨其後，再聯合南陽的夏侯將軍，靜候時機奪取襄陽，此乃一盤大棋，望二位將軍務必謹慎對待。”
程昱知道眼前的二人都是主公的心腹，便將計策和盤托出。曹仁字子孝。
“原來如此，那這趟就有勞先生了。”
曹仁向程昱拱手致意。
“在下初來乍到，還請二位將軍多多支援。”
程昱深知曹仁、曹洪二人在軍中的威望頗高，自己雖掛個軍師銜，卻仍需此二人的配合和支援，否則將步履維艱。
其實關於任用誰為南征荊州的軍師，曹操和郭嘉是費了一番腦筋的。
荀攸、劉曄二人在白馬前線與袁軍對峙，一時半會無法抽身；荀彧擅長內政，需要留在許都協助曹操處理朝廷政務，因此也不能前往荊州。
至於郭嘉和賈詡，兩人都是難得一見的智謀之士，自然是最合適的人選。然而，郭嘉身體欠佳，難以承受長途跋涉，且他還需總督前方軍務，分身乏術。而賈詡則因曾在宛城之亂中獻計，導致曹昂、曹安民被殺，令眾將對其恨之入骨，故不宜再派往戰場。
如此一來，曹操只好選擇程昱作為南征荊州的軍師。程昱此人不僅文武雙全，而且智計百出、善斷大事，足以代替曹操獨當一面。
“先生你只管下令便是，我曹洪聽你的。”
曹洪心中對長者程昱還是頗為敬重的，世家大族出身的他，自追隨曹操起，便破黃巾、阻呂布，為曹家的基業立下了汗馬功勞，幫曹操解決了很多難題。
“好，那就先從上蔡軍糧中撥調一萬石給劉備吧。”
程昱