洞庭湖，處於長江中游荊江南岸，因湖中洞庭山而得名。洞庭湖北接長江，南部和西部連通著湘水、資水、沅水、澧水等四水及汨羅江等小支流，透過湘江可以抵達長沙郡臨湘城，而透過沅江可以抵達武陵。
甘寧、傅肜率領錦帆營從江陵出發，沿長江順流而下直達洞庭湖，再往南透過湘江便抵達了臨湘城下。甘寧讓傅肜帶領兵士當道紮營並派出大量斥候探查周邊，自己則帶著幾百親兵往臨湘城而去，他要親自檢視城防和守軍情況。
臨湘城是荊南地區最大的城池之一，城牆高約四丈有餘，巍峨高聳，城牆四周挖掘了寬闊的護城河，引入湘水蔚為壯觀，護城河上的吊橋高高掛起，根本無法通行。
甘寧帶著親兵來到了護城河岸邊，河寬約十丈，水流很是平緩，這點寬度對於甘寧和他的八百馳騁於長江上的兄弟來說不值一提，但是看著護城河後聳立堅硬的城牆，甘寧等人也只能搖頭嘆息，穿過護城河就在城牆上守軍弓弩手的射程之內，所以即使渡過護城河想靠近城牆也十分艱難。
桓階聽到彙報說有荊州軍在城外碼頭登陸，就立刻關閉城門並拉起了護城河吊橋，三千蠻兵調走之後，城內只剩下五千新招募的新兵，戰力不足，只能堅守，等待沙摩柯拿下臨沅城後再夾擊這些荊州援軍。
“城外何人？”城上的桓階看見護城河對面的甘寧等人問道。
“荊州官軍在此 ，快開啟城門放我們進去。”甘寧答道。
“長沙太守韓玄殘暴不仁，荊州牧劉表更是背反朝廷，這臨湘城已經迴歸朝廷管轄了。”桓階義正言辭。
“爾等反賊，還假借朝廷名義，限期速速開城，以免受株連之罪。”甘寧被城上之人的言論惹樂了，東漢造反是重罪，會株連家人和宗族，甘寧以此來恫嚇城上的守軍。
“魏延，你要有種就速速攻城吧。”桓階指著城下的甘寧說道。他誤將甘寧當成了魏延，據桓家在襄陽城的夥計送來的訊息，荊州援軍統兵者為魏延，是個年輕人，而在碼頭停泊的戰船上掛著的也是“魏”字將旗，甘寧與魏延年齡相仿，故被桓階當成了魏延。
甘寧知道城上之人將他誤認為他的主公魏延了，這樣也好，他的主要任務就是牽制長沙守軍，守軍若知道魏延在此，必然會將臨湘城當做主戰場，從而完成了牽制的任務。但甘寧心中還是犯嘀咕，不是說偷襲臨湘的是蠻兵嗎，怎麼全變成了漢人？
甘寧帶著親兵回到了剛剛紮好的軍營，他邊走邊思考著如何才能拿下臨湘城，這時碰上了迎面走來的副將傅肜。
“甘將軍你回來啦，臨湘城的軍機營兄弟送來了情報。”傅肜剛在紮營的時候長沙的軍機營成員就來彙報訊息。
“他在哪裡？”甘寧欣喜地問道。
“在中軍大帳。”傅肜指著軍營中間一個寬大的帳篷。
甘寧和傅肜疾步走進中軍大帳。
“將軍，這位是軍機營的楊虎。”
“楊虎，這位是甘將軍。”傅肜給二人介紹道。
“屬下楊虎拜見甘將軍。”楊虎是鄧展發展的荊南遊俠兒，現在是長沙軍機營的頭目。
“免禮，我需要知道臨湘城的情況。”甘寧扶起楊虎。
“臨湘城現在的領頭人是桓家的桓階，就是他帶領蠻兵騙開的臨湘城門，數日前，蠻兵們匆匆往武陵方向而去，現在城內只有數千新兵守城......”楊虎將掌握的臨湘城的情況一五一十地告訴了甘寧。
“桓階是何人？”甘寧問道，熟悉長沙的楊虎將桓階的出身和經歷詳細地告知甘寧和傅肜。
“城內可還有我們的人？”甘寧對眼前的這個楊虎很是滿意，機智、聰慧、表達能力也很強。
“當桓階招募新兵的時候，我們有十幾