那宮女勸解她一番，給她擦了臉，又哄她再玩樗蒲。
牛乃棠雙目通紅，神色悽慘，雖在博戲，卻不難想知心中煎熬。
穆明珠無聲嘆了口氣，待到牛乃棠擲投子時，便鼓起勁兒衝過去，給她撞出來一枚貴彩的「盧」。
宮女拍手笑道：「娘娘好彩頭！」
牛乃棠愣一愣，低頭一看，也咧嘴笑起來。
穆明珠見她笑了，想到她做的蠢事兒，卻又心頭火起，一陣風似得卷過室內火燭，使它們在牆上映出千奇百怪的影子。
「鬼！鬼！」牛乃棠慌亂大叫，抱著頭往被子裡躲去，「那鬼又來了！」
穆明珠浮在半空中，冷眼看了半晌，沒了嚇唬她的興致，轉個圈飛出了昔日的宮殿，轉而往天牢中去「探望」她昔日看中的情郎之一。
簡陋的石室內，一燈如豆，清俊出塵的中年男子端坐於草蓆之上，左手執筆，在泛黃的紙張上，寫下諫言的最後一筆。縱然明日便是他的死期，他落在紙上的字仍是雅正端凝，恰如他的人。
這便是名動天下的鸞臺右相蕭負雪，也是當初手把手教她習字讀書的啟蒙恩師。
穆明珠在案幾對面坐下來，托腮望著對面文雅的男人，三年下來，他清正的眉間有了深深褶皺、迤邐的眼尾有了細細紋路，可那執筆的手指，仍瑩白有力、如玉如竹。
十三歲那年，她曾壓著擂鼓般的心跳，順著泛著茶香的書頁滑過去，鬥膽握住這隻蒼玉般的手。
不需要言語，她聽到十三歲夏日的蟬鳴，高亢的、激烈的，叫得她整個人都像被火拱著，連心裡都沁出汗來。
有那麼一小會兒，蕭負雪的手指靜靜陷在她溫熱的掌心中，微涼的、骨節分明的，猶如暫時停歇的白鴿，在風起時迅速離去。
她攥緊空了的掌心，悄悄抬眼向他看去。
青年眉睫低垂，不動聲色，口中不疾不徐講解著書中「故明主觀人，不使人觀己」的道理，便如他的字一樣，負著一整個冬日的積雪，一瞬間便消解了窗外燥熱的夏。
那日的課，他如常教導於她，隨後便於皇帝面前請辭了這樁差事，說是「殿下天資聰穎，臣已無可教導之處」。
那是他們之間的最後一堂課。
隔著石門，寂靜的過道中忽然傳來腳步聲，隨後是鑰匙碰撞的聲音。
穆明珠從記憶中回過神來，望向緩緩開啟的石門，卻見是蕭負雪的侄子蕭淵。
蕭淵入內，在外的獄卒便半開著石門退下。
「叔父。」蕭淵上前，急切道：「外面都安排好了，請叔父速隨我離去。」
蕭負雪緩緩起身，他身形頎長，立於牢獄之中，麻衣囚服，仍難掩清雅氣度。
「不必救我。」他輕聲道。
蕭淵急道：「謝鈞這次是下了狠手，定然要取叔父性命的！明日便要行刑！」
「我知道。」蕭負雪將那泛黃的紙摺好，遞給蕭淵，平靜道：「如今鮮卑人百萬大軍南下，我輩全力抵擋尚顯不足，更何況內部紛爭？我若不死，謝鈞不能安心，內鬥之下，家國傾覆就在眼前。我死後，你將此信送呈謝鈞。」他見蕭淵要出言阻止，便伸手往虛空一壓，示意對方繼續聽下去，「謝鈞於用兵一道，遠勝於我。我知道他圖謀甚大，可只要能過了眼前這一關，便養著他的野心又何妨？我去之後，蕭氏一族便交付你手了。」他按著侄子的肩頭，含笑道：「叔父信你。」
過道中又傳來腳步聲，石門外接應的人低聲催促、透著惶急。
在那短短的剎那，蕭氏數萬人的性命都壓在了年輕的蕭淵肩頭，他接過叔父遞來的最後一封信，咬緊牙關扭頭離開。
蕭淵離開的腳步很快，像是生怕自己回頭。