“哈——”
賽格蘭短促地大笑一聲，隨即鬆開支撐身體的手，任由自己摔在地上。
天花板上昏黃而閃爍的燈光直射著他，但他連眼睛都沒眨一下，就那麼直愣愣地盯著看。
很顯然，他沉浸在巨大的喜悅中，無暇顧及其他。因為他成功了。
心理上的快意帶來了生理上反應，他感到溫熱的血液正在往頭腦上湧，心臟跳得格外有力，一掃連日失眠帶來的疲憊與虛弱，連視野都變得明亮，讓閃爍的燈光在他眼中化為跳動的火焰。
“裡德，你阻止不了我。你曾拼盡全力隱藏鋅指技術，像把一枚熠熠生輝的金幣埋入無邊無際的絕望土壤，讓我苦苦尋找了21年。
可你不會想到，如今我挖到了更誘人的東西，那是真正的魔法。”
21年前。
聖路易斯的聖誕慶祝一如既往地盛大，家家戶戶都在門前掛上了翠綠的松柏花環，有的還特意裝飾了紅色大蝴蝶結。
那一天晚上下了鵝毛大雪，人們都躲在家中烤薑餅或者喝熱巧克力，連華盛頓大學聖路易斯分校的實驗樓都冷清了下來。
空蕩蕩的走廊裡，克魯格敲響了裡德辦公室的門，但許久沒有得到回應。
正當他準備轉身離開時，發現一個很眼熟的中年人從中走出。湖藍色的瞳孔和金色的落腮鬍，像是異域的聖誕老人。克魯格確信自己在哪裡見過他，但是記不起名字。
“進來吧克魯格。”裡德照例倚靠那張破了洞的皮椅上，衝著不遠處一臺嶄新的機器發呆。
“剛才那位是？”克魯格不禁問。
“是卡爾，我們的校友，計算機工程系的。我特意請他過來，最佳化我們的鋅指平臺樣機。機器已經沒有問題了。”裡德平靜地說著，一改往日的陰鬱。
“太好了，我們可以給聖加蒙送過去了嗎？”克魯格語氣輕快，像是卸下了一個大包袱。聖加蒙的消費級專案，已經進行到動物試驗的關鍵階段。他們想要標準化的技術，加速研究程序，所以一直催得很緊。可裡德曾經是他的導師，這讓他很為難。
“當然。不過在此之前，我想要問你一個問題：你手頭的罕見病公益性專案，還有正在進行的嗎？”
克魯格聽後愣了一下，他有些猶豫自己要怎樣回答。裡德一向在意那些公益專案，如果得知聖加蒙把它們全都給扔了，會不會再次像幾周以前那樣痛苦和惋惜。
思索後，他換了一種委婉的說法：“沒有了。最近的一個在兩週之前結項，其餘的都被轉手到其他公司了。”
“很好。你現在就把機器給聖加蒙送過去吧。”裡德神情輕鬆地說。
克魯格有些驚訝，但也沒有多想。一直以來，他都十分清楚裡德擔心的是什麼，也十分贊同那位慈祥老人善意的初衷。可作為一個普普通通的研究人員，他無法左右任何人，他只能左右得了手中的老鼠。
他只是那群商人手中的一個提線木偶而已。也許裡德終於也意識到了這一點，才一掃往日的沉重，變得如此從容。
機器和試劑都很沉，沉到要用平板車才能拉走。輪子摩擦地面的聲音，在空蕩的樓道里顯得格外刺耳。克魯格走得很快，他希望自己還有機會回家過聖誕節。
送走克魯格後，裡德關掉辦公室的燈，在黑暗中默默等候。
時間一分一秒過去，窗外傳來了他期待已久的聲響。這棟樓裡唯一的樓保推著他吱嘎作響的腳踏車離開了。
裡德立刻起身，穿上大衣離開辦公室，徑直來到走廊盡頭的實驗室。
一排排玻璃罩在紫外燈下盈盈發亮，除了其中一個罩著黑色絨布的。
他一把掀開黑布，隨意放在桌上，拿起酒精燈點燃。淡藍色外