山海關角山之敗後，李自成只有一個念頭“跑”，這是他的強項。他就是靠“跑”和“躲”兩個字硬是耗出了這一片江山。
現代軍事學說中的運動戰，游擊戰也有“跑”和“躲”兩個字的要素，但和他這種流寇策略有本質的區別。前者是圍繞戰略目標和根據地展開的，後者完全是做布朗運動，也沒有根據地一說。
長年做賊，“跑”於各省各地讓他在賊界積累了名聲。為他三年多以前的突然崛起打下了基礎。而善於“躲”則讓他不至於像其他早期賊首一樣過早死於非命，這才等來了明朝自行崩潰的機會。
實際上，山海關之敗，李自成損失慘重，但還談不上元氣大傷，他帶出去的六七萬的老營精銳還剩約五萬人。埋葬在山海關前義冢中的數萬戰場伏屍，其中一半為順軍在附近“新招募”充當炮灰的鄉民。這是以前的闖軍，現在的順軍常用的做戰方式。
從山海關逃永平，再逃北京。被吳三桂一路追擊，幾乎沒有停歇。等到達北京郊野時，李自成再一清點人數只有四萬不到了。對這個數字他並不意外，這已經讓他很滿意了。若這些兵將不是老營精銳，不是自己把大將都帶著，只怕現在剩下的不到萬人。
肉眼已經能望見北京城那巍峨的外城輪廓。李自成心道：【總算可以歇口氣了。自己進城後先洗個熱水澡，再好好吃喝上一頓，然後和竇妃快活一場，最後睡上一大覺。至於明天該做什麼，等明天醒了再想咯。】想到這，他心裡突然輕鬆起來，用秦腔哼起了小調。
猛然，他看到一騎向他飛馳而來，原來是自己的令兵。人還未至，就遠遠的喊道：
“報…！啟稟萬歲，北京城被前朝餘孽奪佔！當下四門緊閉，堅守不出。也不應答。”
李自成聽了此話，就如同突然落水的人般，心中驟然一緊。
頃刻後，他厲聲吼道：“牛金星是幹什麼吃的？！給他三萬兵馬，沒給老子守住北京，周圍又沒什麼大敵！親兵隊何在，隨寡人到城下檢視！”
李自成身後諸將連忙阻攔，紛紛嚷道：“萬歲，這樣太危險，明軍火器厲害。”，“聖上，不可啊。”，“大哥不用親自前往，還是小弟為你前去打探”
在李自成堅持下，顧君恩給出了個主意，讓李自成換裝成便服微服查探，這樣可免於被城頭的明軍弓弩手，銃手優先攻擊。
李自成穿著普通兵士的號服，在親兵簇擁下策馬來到北京城牆下。只見城頭穿號服的守軍雖然不多，但協助明軍守城的民壯卻是非常之多。
這些民壯都是夏華以一週一兩銀子臨時招募而來，手中兵器各種各樣，大多是取自城中被潰逃順軍遺棄的大刀長矛還有官府武庫中的三眼銃。很小一部分人會射箭，取了弓弩來用。
這些人參與守城可不僅僅是為了這一週一兩的銀子，更多動機是為了阻止賊寇再行入城蹂躪。
城頭上還佈置有各種佛朗機炮和臼炮，其中除了城守右營攻城時帶來的，還有其後近十天陸續從星城新制而成拉來的。為了足夠能使用這些炮的人手，夏華讓天津城守右營的炮手對一些民壯進行了緊急培訓。
還有那四門紅夷大炮也被拖上城頭。雖然紅夷大炮是用來攻城的，並不適合守城，甚至長期在城牆上使用還會損害城牆結構，但也不能讓它們閒著。
李自成策馬繞城緩緩而行，越看越氣，恨恨的道：“待寡人破城後，必屠之。”
李自成突然聽到咻的一聲怪響，李自成身旁一名親兵即刻從馬上栽倒下去，隨後他才聽到遠遠砰的一聲槍響。
李自成以為那親兵犯了什麼病，卻發現沙土地上，有一攤血從那親兵頭顱下蔓延開來。感覺到臉上也有溫熱之物，用手一摸，發現竟然是血和腦漿的混合物。
大駭之