到馬蹄聲聲。他已經派出三批使者前往肖家詢問，得到的回覆卻總是請他耐心等待。據肖家所說，從塞外購買精良戰馬的商隊已經啟程返回，用不了多久就會抵達雲州。
在蘇長空忙於練兵備戰之際，蘇天雷也在大刀闊斧地推行新政。募兵制一經頒佈，立刻如同春雨後的新筍，引來大批無地可耕的窮苦百姓踴躍報名。與此同時，雲州各地掀起了轟轟烈烈的開荒熱潮，到處都能看到農夫們揮汗如雨的身影。
各州縣的父母官也都在奉命徵召幫閒和衙役，將他們集中起來進行系統化的軍事訓練。這些訓練的教官都是雲州軍中身經百戰的老兵，用他們的血淚經驗來培養新兵。這實際上是蘇天雷用來悄悄擴軍的瞞天過海之計，如同\"明修棧道，暗度陳倉\"的智謀。
半月之後的一個清晨，萬眾矚目的雲州花魁大賽終於拉開帷幕。晨露未乾，陽光溫柔。
雲州城外，一座裝飾華美的高臺巍然矗立，朱漆的柱子上雕龍畫鳳，金粉塗飾，在陽光下熠熠生輝。四周還搭建著一座座精緻的涼棚，飛簷翹角，雕樑畫棟，為看客們遮陽休憩。五年一度的雲州花魁大賽，堪稱雲州最為盛大的文化盛事。這不僅是各大青樓紅牌姑娘展示才藝的舞臺，更吸引了眾多文人騷客前來，一展才華，博取美人芳心。
為了這次花魁大賽，各大青樓的當家紅牌早已在暗地裡展開了激烈的角逐，就像是後宮妃嬪爭寵一般明爭暗鬥。她們或是重金聘請，或是親自登門拜訪，只為請到國內知名的文人才子為她們作詩。然後再配以精心編排的音律舞蹈，猶如織錦添花，為的就是在這場爭奪花魁榮耀的戰役中脫穎而出，提升自己的聲名。各位佳麗可謂是八仙過海，各顯神通，爭奇鬥豔。
從錦繡樓跳槽到怡紅院的柳如煙請來了夷州才子陳寅助陣，而麗秋院當家紅牌顧盼盼則邀得了洛城四傑之一的齊山。這兩位名伶本就旗鼓相當，一個如空谷幽蘭，一個似水中芙蓉，如今又都請來了名士助陣，自然被眾人視為最有希望奪魁的熱門人選。
要說近來雲州青樓界最炙手可熱的，當屬錦繡樓當家紅牌慕容雪。她的聲名鵲起，很大程度上得益於與蘇家大少爺那段說不清道不明的曖昧關係，就像是一朵含苞待放的玫瑰，散發著令人心動的芬芳。只是她曾在往屆大賽中敗給柳如煙，因此反倒不被眾人看好，如同蒙上了一層輕紗的明月，朦朧而神秘。
此時，各個青樓的當家紅牌都在各自的化妝間內精心描畫，描眉畫目，爭奇鬥豔。唯獨慕容雪心不在焉，對著銅鏡發呆，俏臉上籠罩著一層淡淡的愁雲，就像是一朵被雨打溼的海棠，楚楚動人。
\"熙雯，公子他……\"良久，慕容雪幽幽嘆了口氣，轉身對身邊的熙雯低聲說道。為了這次花魁大賽，她已經苦練了整整兩個多月，每日裡或是練習琴藝，或是溫習詩詞，累得經常天明才睡。如今大賽在即，她不免有些緊張。她的手氣著實不佳，抽到了第九位出場，這是最末位的號牌。而且又要與昔日的對手柳如煙一決高下，心中難免忐忑不安，就像是即將登臺的新秀，面對著臺下無數雙眼睛的注視。
更讓她心緒難平的是，在這個關鍵時刻，公子卻因為急事未能到場，不知能否及時趕來觀看她的表演。這種感覺，就像是少了主心骨一般，令她感到心裡空落落的，如同一隻迷途的蝴蝶，找不到歸家的方向。
熙雯略作沉思，繼而展顏一笑，如同冬日裡的一縷暖陽：\"想來公子是不會錯過的！對了，他臨行前特意交代過，說你的才藝並不輸於其他人，若能適當發揮你的弱點，這弱點反而可以成為出奇制勝的優勢！這種獨特的魅力，正是你制勝的法寶啊！所以，公子讓你儘管安心表演！\"
聽了這話，慕容雪微蹙的柳眉漸漸舒展，如同撥開雲霧見月明，心中的焦躁也平息了許多