一縷寒風吹拂過光禿禿的枝丫，枯黃的樹葉慢慢腐爛，成為樹根的養分，不知不覺間，大秦已進入了初冬七月。
而舉人們在結束三個月的焚膏繼晷後，懷著忐忑又期冀的心情，踏上了前往都城咸陽的路。
泗水郡，沛縣。
一位青年男子佇立在馬車前，樣貌儒雅穩重，沉靜如水的眼眸此刻嶄露了幾分鋒芒。
“阿父，阿母，我要啟程回學宮了，就此別過吧。”
“參兒，在外切記低調行事，勿要招惹權貴。”
“我兒，為母只願你平安歸來。”
嚴肅的父親，慈祥的母親，兩人的烏髮中已摻了縷縷銀絲，臉上的一條條皺紋溝壑是歲月留下的痕跡。
曹參俯身行了一個大禮，起身後，他深深看了一眼年邁的雙親，隨即堅定地上了馬車。
幾日後，曹參一路風塵僕僕，總算趕在殿試前抵達了咸陽。
他凝望著窗外熟悉的景象，激動的心忽地安定了下來，他並未著急返回學宮，而是前往了內城一處宅院。
蕭宅，雅緻的院落中，蕭何早已準備了滿滿一桌豐盛佳餚，為好友接風洗塵。
“咚咚咚~”
“蕭兄，是我。”
“哈哈哈，曹弟，為兄可是恭候多時了！”
蕭何笑呵呵接過好友的行囊，迎他進來，院內的韓信和張良也上前打招呼。
眾人寒暄一陣後，一一落座於桌前，時而觥籌交錯，時而談笑風生，好不熱鬧。
酒過半巡後，韓信打了個飽嗝，大大咧咧地靠在椅子上，極為自來熟地好奇詢問。
“曹參兄弟，正是緊要關頭，你怎地忽然回鄉了呢？”
“家中雙親掛念，總得安安他們的心，以免他們憂思過度。”
“曹兄真有孝心！”
“而且有父母惦念真好啊......”
韓信高聲誇讚道，之後不知是不是酒意上頭，他微不可查地喃喃自語了一句。
一向爽朗愛笑的少年此時神情低落，腦袋耷拉，宛如一隻流浪在外、孤零零淋雨的狗狗。
在場三人無不是心思敏銳之輩，自然察覺到了他傷心的情緒，蕭何與曹參輕拍他的肩頭，無言安慰。
張良則有些無措，縱使他足智近妖，可養尊處優的公子哪裡安慰過人？
於是他只能笨拙地轉移話題。
“後日便要殿試了，也不知是何考題？”
“反正我們武舉無非是那幾樣，弓射、比武......”
“只是希望這次不要遇到大塊頭了。”
韓信抬起頭來，接起話茬，又猛地灌了一杯酒，俊朗的臉上瞬間浮起醉意的紅暈。
見少年面色恢復正常，蕭何眉頭微松，他輕抿了一口清酒，繼續緩和氣氛。
“文舉應當是策問吧。”
“哦？蕭兄何出此言？”
“殿試需覲見陛下，時間有限，想來考試流程不會過於繁瑣。”
曹參若有所思地點點頭，他摩挲著光滑的酒杯，微醺的酒意並未讓他頭腦混亂，反而更加神思敏捷。
“嗯，蕭兄言之有理。”
“若是單單考察策問，難度不降反升，也不知是否是由陛下出題。”
聽聞此言，蕭何與張良齊齊沉默下來，眉心緊緊皺起，凝重的面上帶著些許憂色。
相比於律法公文，策問更加考察學子們的臨場應變能力，以及淵博的學識儲備。
何況，在皇帝眼皮子底下作答，那壓力不是一般的大，心理素質差的考生，恐怕一個字都寫不出來。
漸漸地，月落西沉，夜色昏暗，桌上只餘下殘羹冷炙。