“曹兄，汝之才能不下於吾，擔任獄吏實乃大材小用、明珠蒙塵，恰逢良機，何不一搏？”
“吾於咸陽停雲落月，靜候佳音。”
次日，泗水郡，沛縣。
曹參欣喜地開啟摯友的信函，仔細閱覽著鐵畫銀鉤的字跡。
睿智眼眸中的光芒越來越亮，往日的冷靜自持再也不見一絲，被難以抑制的興奮所取代。
與此同時，周勃剛給一戶辦喪事的人家吹完鼓，他掂了掂輕飄飄的錢袋，無奈嘆息一聲，憨厚質樸的臉上帶著些許愁容。
家中貧苦，僅靠養蠶維持生計，哪怕經常做些副業也攢不到多少積蓄。
想到近年來官府在高價收購棉花，他都不禁有些想去開荒種地了。
勉強溫飽的日子一眼看得到頭，心底深處的抱負不知還能否實現，周勃盯著自己強壯的臂膀，苦澀一笑。
“快快快，我們趕緊去官府報名。”
“呼呼...等等，我、我跑不動了......”
“哎呀，誰讓你整日在屋內讀書，也不出來走走，到時候趕赴郡中參加郡試，更要奔波受累。”
“縣試都還不知能否透過呢，屆時再說吧。”
身旁經過兩個身形高瘦的青年男子，談論的內容令周勃一頭霧水，什麼縣試、郡試，怎麼從未聽聞過啊？
他搖搖頭邁開腿準備早點回家喂蠶，但內心似乎有個聲音在指引著他，幾番掙扎下，最後周勃鬼使神差地追上了那兩人的步伐。
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三川郡，陽武縣，戶牖鄉。
濃重夜色下，朦朧月光灑落在田野間，陳伯戴著一頂草帽，扛著鋤頭樂呵呵地往家趕。
儘管勞累了一天，汗水浸溼了衣衫，可一想到秋季豐收的景象，彷彿就瞬間忘卻了那些辛苦疲累。
陳伯推開家中破落不堪的木門，一眼便瞧見了外出求學歸來的弟弟，他欣喜不已，驚撥出聲。
“阿弟，你回來了！”
“嗯，阿兄怎地勞作到這般晚？”
“嘿嘿，今年官府又高價收購棉花，我這不是想著多種些，秋季賣了換錢送你去學宮嘛。”
“本來去年就應當送你去的，都怪阿兄沒本事，連路費都湊不到......”
高大俊朗的陳平靜靜注視著相依為命的兄長。
明明正值壯年，可生活的辛勞卻在臉上刻下了一道道溝壑，久經風霜的面容格外滄桑。
對於貧苦黔首而言，吃飽穿暖都難，更別提讀書了，若非兄長全力支援他、供養他，他陳平哪裡還有求學的機會？
陳平一個箭步上前，用力抱住兄長佝僂的背，眼角隱隱閃現著一絲晶瑩，他壓抑住喉間的哽咽，激動地分享喜悅。
“阿兄，陛下開設科舉，只要透過考試，寒門學子也可入朝為官。”
“好好好！我阿弟聰明又勤奮，一定能當個大官，這是光宗耀祖的大事哩！”
“阿兄，我會盡力為之，不辜負你多年的恩情。”
“害，啥恩不恩情的，你是我阿弟，咱們是一家人。”
“嗯，但兄長之恩，平沒齒難忘，若往後出人頭地，定讓阿兄富貴無憂。”
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