一列手持佩刀的侍衛從宮門外進來，匆匆經過石獅。
他們穿著草黃色的蓑衣，低垂著頭神色凝重。
黑色的雨靴踏過石獅旁的青石板, 濺起的雨滴往上打濕了褲腿，也沒人在意，利索地褪去蓑衣交給殿外伺候的小太監。
十幾人齊齊跪在殿外。
「啟稟皇上, 找到了。」
老皇帝正躺在龍床上痛不欲生。
雖說安國君制住了他體內的蠱蟲，蠱蟲不會一直撕心裂肺地咬他，但持續不了多久，頂多一個時辰，老皇帝就會被活活咬醒。
他睜開疲憊的雙眼, 艱難地從龍床上坐起來, 一手撐在身後, 一手撐在顫抖不已的膝蓋上，勉勉強強保持著半坐的姿勢。
他瞥了一眼殿外的方向：「呈上來。」
為首的侍衛應下：「是！」
這些侍衛是老皇帝早些年培養的親信，各個武功高強、辦事效率極高。
侍衛呈上一個圓形的小鼓，不大，約有半個巴掌大小，黑褐色的輪廓、米黃色的鼓面，與市面上常見的鼓沒什麼區別。
侍衛：「這是在大理寺正卿床底下的暗格裡搜出來的。」
老皇帝接過鼓面，細細地瞧了一陣，臉色當場就變了。
他抬眸問侍衛：「可有打草驚蛇？」
侍衛抱拳：「沒有，屬下行事，請皇上放心。」
老皇帝「嗯」了一聲，揮手讓侍衛們先下去，浮腫的手指停留在柔軟且富有彈性的鼓面上。他冷哼一聲，對一旁的嚴公公說，「拿燭火來。」
嚴公公應下，示意小太監燃了罩子裡的燈芯。下雨天，天色昏暗，視野不甚清楚，他又命人拉開紫色的簾幔，讓光線照進來。
跳躍的燭火下，鼓面上細小的毛孔清晰可見。
這是人皮做的鼓面。
老皇帝握緊了鼓把手。
他對人皮這玩意再熟悉不過。
前幾年，他尚且還有幾分心思的時候，用人皮做了不少東西，凳子、軟塌、墊背、薄裘但凡能摸得著的，他都試過。
「哼，汪正卿那老滑頭，還有些手段！」
老皇帝喃喃低語，對著鼓面重重地一拍，後背沉睡的蠱蟲似活過來了般，興奮地在他腰椎處暢遊。他惡狠狠地罵了聲娘，對著嚴公公吩咐。
「快些把安國君喊來，快些！」
等到安國君過來的時候，接近晌午了，同行的還有國師。
陸滿庭也沒多說，把鼓面交給國師。
國師研究一陣後，敲打起鼓面。時而輕、時而重，斷斷續續、鼓聲錯落。
藏在老皇帝體內的蠱蟲，隨著鼓聲朝著同一個方向爬，爬至老皇帝的耳朵處。
這個過程老皇帝極為痛苦。
他是醒著的，有知覺的，能感受到蠱蟲邊爬邊啃咬他，鑽心地疼，疼得他額頭青筋直冒、冷汗如雨下。他瞪大了雙眼，麻木且空洞地看著前方，似極了人瀕臨死亡的恐懼。
最終，他長籲一口氣，緊繃的肥碩身子徹底軟下來。
十幾條蠱蟲從他兩隻耳朵裡爬出來，被引到炭火盆裡，燒死了。
「累死朕了——」
老皇帝胡亂地抹一把額間的虛汗，倒在床榻上，大口大口喘著粗氣。
陸滿庭坐在太師椅中，右手隨意把玩著三顆玉核桃。他面色很沉、眸色深深，自始至終沒有多餘的話，只冷冷瞧著一切。
俊朗的五官掩在昏暗的燭火下，明明氤氳著溫暖的光，周身的氣勢卻駭得嚇人。
「皇上，您是不是該和臣說些什麼？」
老皇帝扶著額頭的手，狠狠一抖。
他訕訕笑笑，從龍床上蹭起來。沒了蠱蟲，