金殿上，皇帝龍顏大悅召見路景延，就連李璧也不能近前。雄偉空曠的金鑾殿上，路景延摘下項上兜鍪捧在胸前，行了盛大一禮。
「微臣路景延，參見陛下。」
「你就是路家的那個小子。」皇帝伏案近前，眯了眯眼，很是隨和的模樣，「朕記得你還有個哥哥，娶了皇后的外甥女英華，起初朕總分不清你和你大哥，還當那個上戰場的路家小子是嫡長子，送你上戰場前，白和皇后拐彎抹角說了一堆寬慰的話。」
路景延聲音穩健：「微臣大哥名叫路承業，開年就要參加春闈，屆時陛下便能見到他了。」
皇帝對他來了幾分興趣：「你倒是對他很有信心，殿試可不是誰都能參選的。」
路景延並不抬頭，只穩穩噹噹地說道：「路家得陛下蔭庇獲封平暘郡王，家中兄弟姊妹適齡拜便京中名師，佔盡優勢，佔盡便利，比尋常百姓更有責任入選貢士進殿參選，如若大哥連貢士都入選不了，則是曠廢了陛下對路家的栽培。」
「你說得對！」皇帝聽得重重拍板，「說得可太對了，現如今這些個公子哥拎到朕眼前，真是推翻了那句古話，『虎父無犬子』，依朕看，『寒門出貴子，白屋出公卿』，這句話才是對的。李璧帶去西北的那個石…石……」
「石玉秋。」
「對，石玉秋，就是個例子，當年殿試，朕記得他，他是個懂民生知民情的，本來想叫他回鄉做個縣丞，讓李璧那不著調的給送到軍營去了。且不說他了，說說李璧，你和李璧，關係如何？」
「微臣自滄州軍營回京後便拜在慶王麾下，若非慶王賞識，未必有今日之成績。」
「的確，人要知恩圖報。」皇帝頓了頓，直言不諱，「可是朕的朝堂上，不需要你報效施恩者，你的施恩者只有朕一個，你可明白？」
面對這再直接不過的警醒，路景延並不驚慌，「微臣明白。」
「朕希望你是真的明白。眼下西北缺一個濯州觀察使，是個好缺，慶王和朕提過你是去往濯州的最佳人選，現在看來的確如此，朕同意你去，只你要清楚這個觀察使的職位不是誰的恩惠，你明白嗎？」
「微臣明白。」
「去吧，回家見見父母妻兒，等信兒去吧。」
「微臣叩謝陛下隆恩！」
這番對話早在前世便上演過，若非路景延當日對答如流，也不會有之後平步青雲正二品的軍銜。
路景延抱著兜鍪穿過長長甬道，行過朱紅宮牆，天空中又飄下白雪，他快走兩步，後又察覺自己不得宜的急切，款步出宮上馬，朝家門飛奔而去。
門前小巷的積雪被輕掃在兩旁，院牆內掛下兩枝柿子，沉甸甸的，像極了他此刻的心情。
「三爺！」門外瑞麟早就揣著袖子蹲在那等，這會兒見人回來，簡直熱淚盈眶。
路景延翻身下馬，將零零碎碎都遞給他，開口問：「我不在，奶奶可好？」
「好！」瑞麟話畢，憶起早幾個月柳硯鶯滑胎的噩耗，又搖搖頭，「不…不好。」
路景延笑容一僵，蹙眉問他：「到底是好還是不好？」
門卻重重推開，裡頭邁出個穿紅綢的圍雪貂的穠麗女人，正是消瘦了的柳硯鶯，她描了眉眼，塗上亮晶晶油潤的唇脂，她站在臺階上，掐腰高抬著下巴瞧他。
「好，好著呢！誰說我不好？」
她快快掏出火鐮，利索將家門口的兩串爆竹點燃，二人之間登時火樹紅花般綻開大紅喜紙，她在那冬季的漫天紅花種向路景延跑去，躍進他懷裡擁抱那冷冰冰的甲冑，光顧著問他：「我好，我很好，你好不好？」
路景延似有所覺，環著她單薄的肩膀囁嚅：「鶯鶯…」
她將話頭輕快地搶過去：「我