吟芳詫異道：“不是隻有命婦需要入宮覲見嗎，這些年紀輕輕的小姑娘難道也都有封號？”
穎坤以前卻是見過這陣仗的，看到那些打扮得比身穿大衫霞帔的命婦還鮮豔奪目的少女就明白是怎麼回事了。宮中唯一受皇帝寵幸的杜貴妃有孕在身，龍胎不穩只能臥床，當然更無法侍寢，幾個月這麼長的空當，此時不趁虛而入更待何時。
果不其然，拜見過太后太妃之後，蘇賢妃在漱玉殿設宴款待女賓，這場花團錦簇的群芳宴上唯一的男客，就是被無數雙眼睛覬覦著的皇帝陛下。
穎坤和吟芳來得不是時候，也一併受邀夾在賓客中，這頓飯吃得真是味同嚼蠟難以下嚥。席間她環顧那些二八年華嬌豔明媚的少女，忍不住拿她們和身邊的吟芳比較。吟芳年紀確實不小了，但是那份隨歲月積澱下來的沉靜從容，令她的美貌並未因年華流逝而折損，反而有一種與眾不同的氣韻光華。穎坤看來看去，還是覺得吟芳最吸引人注目停留，難怪七郎和兆言都為她傾心。
這樣想著，目光不由向殿中主位上的兆言看去。雖然離得遠，也能看出他正往這邊看，被她發現故作鎮定地調開視線，轉身和蘇賢妃說話。
今日這麼多美女嬌娥，奼紫嫣紅迷亂人眼，不知他會否看上其中一二？如果看上了，是不是就會心意轉移放過吟芳一馬？但是轉念又一想，宮中再添新人，杜貴妃的地位難免會動搖，對吟芳姐妹似乎也不是好事。
思來想去，左右都是給人添堵。穎坤心頭煩躁如坐針氈，酒過三巡就小聲對吟芳說：“這裡沒我們的事，要不我們先走，去看望貴妃吧？”
吟芳也道：“我也不想在此久留，悄悄離席不會有人注意的。”
兩人席位靠邊，趁席中眾芳向皇帝賢妃敬酒悄然退出殿外，向門口賢妃安排的女官說明，離開漱玉殿去往杜貴妃院中。
走出去百十丈，身後忽然傳來急促的腳步聲。吟芳回頭一看，屈膝行禮：“陛下。”
看得真緊哪！
兆言大步追上她倆，眼光在穎坤身上一掃，轉向吟芳：“蘭陵郡君為何離席？這是要去哪裡？”
吟芳道：“陛下恕罪，妾心憂貴妃，想早些與她相見，見席中無事便先行告退了。”
兆言道：“茉香也一直惦記你，前日舅母們進宮沒見郡君，她大失所望，聽說你今天要來，一早就盼著等著了。”
穎坤見他倆一問一答得熱絡，插話打斷道：“陛下也要跟我們一起去看望貴妃嗎？”
兆言終於正眼看她：“她們姐妹兩個見面說體己話，你就別去摻一腳了，反而拘謹。”
穎坤心中警鈴大作，這竟是要藉口支開她？她謹記七郎的囑咐，腦筋一轉，笑道：“貴妃和六嫂都是女兒家，說些閨中私話，陛下跟著去豈不是更讓她們拘謹？對了，自從上回初試身手，臣一直想再與陛下過招切磋，不知陛下今日可否賞臉？”
皇帝陛下似乎對比武比對美人更有興趣，兩眼放光：“真的？這就去。”
吟芳疑惑道：“小姑，你這樣如何跟陛下比武？”
穎坤笑著對她說：“不打緊，我自有辦法。六嫂你且去與貴妃好好敘敘，這邊你不用擔心。”有我替你擋著呢！
吟芳告退自去找貴妃，穎坤和兆言從御花園抄近路去往演武堂。冬日草木百花凋零，天氣嚴寒，御花園裡空無一人，池塘裡都結了冰。兩人走在池上回廊，兆言道：“過了這麼些年，你可覺得這御花園裡的景緻都無甚改變？”
穎坤道：“冬天看哪裡都差不多，哪有什麼景緻？”
兆言道：“我倒一直覺得，御花園冬日的景緻最好。”
“為何？”
“一到冬天花園裡少有人來，這裡就成了你我的天下。”