當朱元璋派軍隊來襲的時候，擴廓忙著與他叔叔的舊部內鬥，忽視了元朝皇帝給他的抗擊明軍的命令。擴廓將自己的利益擺在最前面，這一舉動激怒了元朝的皇帝，於是元朝廷命令北方的軍隊來消滅擴廓，而擴廓打贏了對元軍的大小戰役。
自南邊而來的朱元璋的軍隊橫掃千軍，他們先是攻克了山東，隨後是陝西潼關，最後是北京，朱元璋遵循這樣的戰略，結局是明軍清掃了擴廓的對手們，而擴廓不損一兵一卒，帶兵退回了蒙古。於是擴廓一直是北方分裂政權中的最強大的力量。
明代開創者用武力征服了中國，可以說明朝是在一個叛.亂中產生的政權，而朱元璋在反叛元政府的時候，他在某種程度上採取了窮兵黷武的形式。
是以明朝廷這個政權需要爭取文人學士、精英士子這個階層的支援，以及對儒家傳統禮賢讓步，這是明朝廷在後期亟待妥協的地方。
洪武三年，明廷對元朝留下的殘餘勢力採取外交攻勢，具體說辭是，元朝曾經承天受命，元天子既然承受過天命，那麼明朝如今也是承受天命，明廷請蒙古人承認大明朝的國運天授，請蒙古人承認大明朝對於元朝的合法繼承性。
朱元璋給出的說辭是這樣，他承諾第一步驟就是為蒙古人編纂《元史》。
但朱元璋的外交手段並沒有成功，掌握蒙古民兵武裝勢力的元帥察罕帖木兒被害之後，擴廓帖木兒將他叔叔的統治機器重新捏合在一起，並表示將繼續忠於元王朝。
洪武二年八月，明朝大將常遇春去世，將軍李文忠接手了常遇春的軍權，他與將軍馮勝共同率領一支軍隊從北京經過居庸關去攻打元帝。
另一支由大將軍徐達帶領的軍隊直接取道西安攻打擴廓帖木兒。
李文忠的軍隊奔襲察罕湖，他們節節戰勝。等到洪武三年五月，元帝妥懽貼睦爾在應昌去世，他的兒子愛猷識裡達臘繼位。此時，李文忠率軍突襲應昌，愛猷識裡達臘越過戈壁，逃往外蒙古，而愛猷識裡達臘的兒子和蒙古五千勇士被俘。
李文忠給予自己的戰績高度評價，他在寫給朱元璋的奏章裡處處表功，奏章中充滿了對自己的盛大功勳的讚譽之情。李文忠傲慢且驕矜，朱元璋很不痛快，儘管李文忠是他的外甥。
李文忠這一場勝利給大明朝帶來了三十多年的軍事優勢，蒙古人在此後的三十多年裡都沒有在蒙古東部草原佔到甚麼便宜。
徐達在甘肅東部找到了擴廓帖木兒的蹤跡，蒙古人的人數比他想象中還要多，明軍採取守勢。
蒙古人率先攻打明軍左丞相胡德濟統領的西南翼，胡德濟驚慌失措，徐達銬上了他，並罷免了他的職務。次日，明軍反撲，而擴廓跑了。擴廓帖木兒在這次戰爭中損失將近九萬人。
洪武三年，明軍在對蒙古人的戰爭上大獲全勝，朱元璋騰出手來征服四川。
四川的領袖明玉珍曾經拒絕擁戴陳友諒稱帝，他將陳友諒拒在三峽之外，後來明玉珍自己稱帝，國號為“夏”。
朱元璋在佔領鄱陽湖之後，曾經和明玉珍通訊，兩人互相派遣使節，並將自己的政權比作為三國時期的劉備和孫權。
大明朝建立的前兩年，明玉珍去世，他的幼子明昇繼位，夏國由他的母親當政，明昇是夏國被操縱的傀儡皇帝。
由於女人掌權，夏國分崩離析，而朱元璋打算兵分兩路入侵四川。
洪武四年，朱元璋令徐達駐守北京，鄧俞入陝西解決軍需問題。而原來在陝西的傅友德準備從北面進攻四川。
朱元璋的另一手打算是讓廖永忠與湯和率水軍走三峽進四川。
走北邊的傅友德打得相對容易些，他先拿下階州（今甘肅東南），後南下嘉陵江。夏軍希望在長江前線打主力戰，傅友德攻到漢州（