文武百官的心中建立起來。
又過幾月，京都爆發了一場大規模的傷寒，除了閉門不出的大皇子之外，諸位成年皇子竟有四人感染此症。皇后以雷霆手段隔離了病人，又派遣御醫連夜研究治癒傷寒的藥方，把這場滅頂之災控制在最小的範圍內。
她並未插手四位皇子的治療過程，而是把他們的母妃送出宮去，親力親為地照顧。為了保護皇帝，她還把養心殿封禁起來，畢竟皇帝的身體已越來越虛弱，一點點傷風感冒都能要了他的命，更何況是傷寒？
很不幸，四位皇子都沒能撐過來，眾嬪妃有感而傷，跑去養心殿求見皇帝，被皇后阻攔後便大哭大鬧，直斥對方意圖謀逆。皇帝非但不覺得皇后此舉不妥，還覺得十分安心。若是沒有皇后保護，他恐怕早就染上重病了，而這些女人非但不體諒他、關心他，還跑來打攪他靜養，簡直是其心可誅！
思及此，皇帝立刻派遣侍衛把這些閒雜人等都攆走，只許皇后進出養心殿，還把御林軍的指揮權也交給了皇后。
幾個月後，疫情漸漸得到控制，而皇帝的身體也逐步好轉。皇后立刻把政務交還給他，自己則回道觀裡修行。又過幾日，皇帝已放鬆了警惕，把跪在養心殿外求見的七皇子召進去說話。父子二人辭別後不久，皇帝再一次病倒，太醫把完脈後顫巍巍地跪下，只是磕頭，不敢說話。
半個月後，染上傷寒的皇帝已瘦得脫了形，無論用什麼藥都不見效果。他拉著皇后的手默默流淚，心中既悔又愧，更是對七皇子恨之入骨。自此，大皇子瞎了一隻眼睛，三皇子和八皇子被貶為庶民，二皇子、四皇子、五皇子、六皇子盡皆病故，七皇子被厭棄，臨到頭，諸皇子中竟只剩下五歲的九皇子能夠繼承皇位。
看著眼前這糟心的局面，皇帝再如何懊悔也是來不及了，只能匆匆安排好自己的身後事。他把四位內閣大臣叫到床邊，立下了禪位詔書，又命杜皇后代為攝政，並晉李妃為皇貴妃。
他不信任自己的臣屬，也不信任自己的女人，卻對杜皇后深信不疑，因為她沒有母族可以依靠，也沒有自己的子嗣，除了好好輔佐九皇子，她沒有別的活路。
安排好這一切，皇帝在不甘中閉上了眼睛，時年才五歲的九皇子登基為帝，大赦天下。杜皇后被尊為東太后，垂簾聽政，李敏被尊為西太后，負責照顧小皇帝的生活起居，手裡並沒有任何實權。
李敏是一個極有野心的女人，自然對此大為不滿，頻頻鼓動言官彈劾杜凡歌，又命李家大肆招攬朝臣，為己所用。但是很遺憾，杜凡歌的威信早已在文武百官中豎立起來，而皇帝為防外戚專權，早已把李家人排除在權力中心之外。他們這一番鬧騰，只是叫旁人看清了他們的野心，也看夠了他們的笑話，竟一點用處也沒有。
將先帝葬入皇陵後，登基大典也在緊張地籌備之中，為了繡制小皇帝和兩位太后的禮服，內務司的官員開始在全國各地甄選技藝最頂尖的繡娘，並大肆採購綾羅綢緞。
蘇杭自古以來就有“桑蠶之鄉”的美譽，自是甄選的首站，更何況西太后的親哥哥是浙省的巡撫，由他進貢繡娘和布料，也是內務府順手送的一個人情。甄選當日，全蘇杭的頂尖繡娘皆齊聚一堂，並把自己最好的作品展示出來，由幾位官員進行評判。
許久未曾出現在人前的孟思也來了，正小心翼翼地把一個繡屏擺放在桌上。李修典站在一旁看著她，目中滿是與有榮焉。
“構圖精巧、針法精湛，很好。”一名官員看了看李修典，當即點頭讚歎。
“針法的確精湛，卻算不上最好。類似的作品，這桌上已經擺了好幾幅，若是不能做到出類拔萃，焉有資格繡制龍袍和鳳袍？”另一名官員看向杜如煙的方向，張口否定。東西兩位太后尚未真正鬥起來，下面的官員已經站好隊了。