吳起是衛國人，年輕時住在家裡，因為擊劍技藝高超而名聲不佳，受到母親的責備。吳起於是咬破自己的手臂，血流不止，向母親發誓說：“我現在離開母親，去到遠方學習。如果不能成為卿相，手持節旄，乘坐高車，我就不再回到衛城和母親相見！”母親哭泣著挽留他，但吳起最終還是頭也不回地離開了北門。吳起來到了魯國，在孔子的高徒曾參門下學習，白天研讀經典，晚上誦讀詩書，不怕辛苦。這時，齊國的大夫田居來到魯國，他欣賞吳起的好學精神，和他進行交談，發現他的學識淵博，於是把女兒嫁給了吳起。吳起在曾參門下學習了一年多，曾參瞭解到吳起家中還有老母親。有一天，曾參問他：“你遊學已經六年了，沒有回家探望母親，作為一個人子，你的心安嗎？”吳起回答說：“我曾經發過誓：‘如果不能成為卿相，不入衛城。’”曾參說：“別人你可以對他發誓，但母親怎麼能成為你發誓的物件呢！”從那以後，曾參對吳起的印象變差了。沒過多久，衛國傳來訊息，說吳起的母親已經去世了。吳起聽聞此事，仰天長嘯三聲，然後立刻收斂悲痛，繼續誦讀經書。曾參憤怒地說：“吳起竟然不奔母喪，真是忘本之人！水如果沒有源頭就會枯竭，木頭如果沒有根就會折斷。一個人如果沒有本，他還能走多遠呢？吳起已經不是我的徒弟了。”他命令弟子們與吳起斷絕關係，不准他們再見面。吳起於是放棄了儒學，轉而學習兵法，用了三年時間學成，然後在魯國尋求做官的機會。魯國的相公儀休經常和他討論兵法，知道他有才能。他向穆公推薦吳起，穆公任命吳起為大夫。吳起的俸祿豐厚之後，就開始大量購買妾和僕人，來供自己享樂。當時齊國的相國田和正在密謀篡位，他擔心魯國和齊國的世襲婚姻關係會讓魯國幫助他，或者對他進行討伐。於是他找藉口對魯國進行侵略，試圖用武力迫使魯國屈服。魯國的相公儀休進言說：“要想退卻齊國的軍隊，非吳起不可。”穆公雖然口頭上答應了，但最終還是不願意啟用吳起。等到聽說齊國的軍隊已經攻克了成邑，儀休又請求說：“臣子之前說吳起可以啟用，君王為何不採納呢？”穆公回答說：“我本來就知道吳起有將帥之才，但他所娶的妻子是田家的女兒，最親近的莫過於夫妻，他能保證沒有觀望的心思嗎？這就是我猶豫不決的原因。”公儀休離開朝廷後，吳起已經在相府等候接見，他問：“齊國的軍隊已經深入我國，主公已經找到合適的將領了嗎？今天我不自誇，但如果啟用我為將，我必定能讓齊國的軍隊有來無回。”公儀休回答說：“我已經向主公推薦你多次，但主公因為你娶了田家的女兒，因此對此猶豫不決。”吳起說：“想要消除主公的疑慮，這非常容易。”於是他回到家，問妻子田氏：“人們之所以看重有妻子，原因是什麼呢？”田氏回答：“內外兼顧，家庭才能成立。人們之所以看重有妻子，是因為妻子能幫助家庭成立。”吳起說：“如果位至卿相，享有豐厚的俸祿，功績銘刻於史冊，名聲流傳千古，這樣的成就家庭不是很大嗎？這不正是女人期望丈夫的嗎？”田氏回答：“是的。”吳起說：“我有一個請求，希望你能幫我實現。”田氏說：“我只是一個婦人，怎麼能幫你成就功名？”吳起說：“現在齊國的軍隊正在進攻魯國，魯侯想任命我為將領。但因為我娶了你，他對我有疑慮，所以不敢啟用我。如果你能獻上你的頭顱，讓我去見魯侯，那麼魯侯的疑慮就會消除，我也就能成就功名了。”田氏大驚，剛想開口說話。吳起拔出劍，田氏的頭顱已經被割下。史官有這樣一首詩說：“一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論。”
於是，吳起用帛布把田氏的頭裹起來，去見穆公。他奏道：“臣對國家忠誠，但因為妻子的原因，讓君主產生了疑慮。現在，臣已經割下了妻子的頭顱，以表明臣是為魯國出力，而非為齊國。”穆公聽