敖去世後，鬥伯比還年幼，便跟隨母親居住在鄖國，經常出入宮中，鄖國的夫人對他疼愛有加，就像對自己的兒子一樣。鄖夫人有個女兒，與鬥伯比是表兄妹，從小在宮中一起玩耍，長大後也不禁止他們來往，結果兩人產生了私情。鄖女的女兒懷孕後，鄖夫人才發現這事，於是她禁止鬥伯比再進宮來。為了掩蓋真相，鄖夫人讓女兒假裝生病，獨自住在一間屋子裡。等到分娩的日子到了，她生下了一個兒子。鄖夫人悄悄地讓侍人用衣服將嬰兒包好，帶出了宮，丟棄在夢澤中。她想瞞過鄖子，也不想讓女兒的醜聞曝光。伯比感到羞愧難當，最終跟著母親回到楚國。那時，隕子正好去夢澤打獵。他看到澤中有一隻猛虎蹲著，就讓隨從放箭。然而，箭從旁邊飛過，沒有一箭射中猛虎，它仍然毫無反應。鄖子感到很奇怪，於是派人去夢澤檢視。回報說：“那隻老虎正在抱著一個嬰兒，用奶餵養它，看到人也不怕。”鄖子說：“這是神物，我們不能驚動它。”打獵結束後，他回家對夫人說：“剛才我去了夢澤，看到了一件奇事。”夫人問：“什麼事？”鄖子就把猛虎喂嬰兒的事情講了一遍。夫人說：“夫君有所不知，這個嬰兒其實是我丟棄的。”鄖子吃驚地問：“夫人怎麼會丟棄這個孩子？”夫人說：“夫君不要責怪我。這個孩子其實是我的女兒和鬥甥所生。我擔心這會汙損我女兒的名聲，所以讓侍者把他丟在夢澤。我聽說姜嫄踩到了巨人的腳印懷孕生子，把孩子丟在冰上，鳥兒用翅膀覆蓋著他，姜嫄認為這是神蹟，於是將他收養並養大，取名叫棄，後來成為周朝的始祖后稷。這個孩子有猛虎餵養的奇異之處，他肯定會成為大人物。”鄖子聽從了夫人的話，讓人把孩子接回來，命令女兒去照顧他。一年後，他把女兒送到楚國，與鬥伯比結婚。楚國人在鄉間談起這個故事，稱呼餵奶的虎為“於菟”，稱呼孩子的父親為“谷”，以乳虎為象徵，給他的兒子取名谷於菟，表字子文。現在雲夢縣有一個地方叫於菟鄉，那就是子文的出生地。
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谷於菟長大後，展現出了安定百姓、治理國家的才能，文武雙全。他的父親鬥伯比在楚國做官，擔任大夫。鬥伯比去世後，谷於菟繼任為大夫。等到子元去世，令尹的職位空缺下來。楚王想任命鬥廉為令尹，但鬥廉推辭說：“現在與楚國為敵的國家是齊國。齊國任用管仲、甯戚，國家富強，軍隊強大。我的才能顯然比不上管仲、甯戚這類人。大王如果想要改革楚國的政治，與中原各國抗衡，那就非鬥谷於菟不可。”在場的百官紛紛一致推薦：“只有這個人，才能勝任這個職位。”楚王批准了百官的推薦，於是任命鬥谷於菟為令尹。楚王說：“齊國任用管仲，尊稱他為仲父。現在鬥谷於菟在楚國地位尊貴，也應該給他取個字。”於是便稱呼他為子文，不再叫他的名字。這是周惠王十三年的事。子文擔任令尹後，提倡說：“國家的禍患，都是因為君主軟弱而臣子強大導致的。所有的百官采邑，都應該把一半的收入上交國家。”子文首先在鬥氏家族實行了這個政策，其他人都不敢不聽從。楚王又考慮到郢城位於南方，南邊是湘潭，北邊是漢江，地勢優越。於是從丹陽遷都到這裡，稱為郢都。他在這裡整頓軍隊，訓練士兵，選拔賢能之士，任命公族屈完為大夫。族人鬥章才華橫溢且聰明，讓他和鬥氏家族的其他人一同管理軍事事務。並任命他的兒子鬥班為申公。楚國因此治理得非常好。
齊桓公聽說楚王正在重用賢能之人治理國家，擔心楚國會與中原各國爭霸，於是他想聯合其他諸侯國出兵攻打楚國。他向管仲徵求意見，管仲回答說：“楚國在南海地區稱王，地大物博，軍隊強大，周天子都無法制服。現在楚王又任命子文為執政大臣，國家邊境安寧，不是靠兵力就能征服的。況且君主您剛剛獲得諸侯的擁戴，如果沒有真