話說鄭莊公在打敗周天子的戰爭中，非常讚賞嘉公子元的貢獻，並且讓他居住在大城櫟邑，成為鄭國的附庸。其他的大臣也都得到了相應的封賞，唯獨祝聃的功勞沒有被記錄下來。祝聃於是親自向鄭莊公說明了自己的功勞。莊公說：“如果我記載了你射擊國王的功勞，其他人會怎麼議論我。”祝聃非常憤怒，結果背部長出了疽病，最終因此去世了。莊公私下裡給了他的家人錢財，並且命令進行高規格的葬禮。
周桓王在位第十九年的夏天，鄭莊公病倒了，召集祭足到他的床邊，對他說：“我有十一個兒子。除了世子忽之外，子突、子亹、子儀都有貴為繼承者的資格。子突才智過人，福祉降臨，看上去好像比其他三個兒子更有可能成為繼承人。而其他三個兒子都不是合適的繼承人。我打算把我的位置傳給突，你覺得如何？”祭足回答說：“鄧曼是您的元妃。世子忽是嫡長子，已經擔任了儲君的職位很長時間，而且也屢次建立了重大功績，國人也都信任他。如果要廢嫡立庶，作為臣子我不能接受這樣的命令！”莊公說：“公子突的志向並不是安於低位的人。如果立了世子忽，只有將突放逐到外面去了。”祭足回答：“瞭解自己的兒子，父親最清楚。一切聽從您的命令。”莊公嘆了一口氣，說：“鄭國從此以後會有很多事情要處理了！”於是派公子突去宋國居住。五月，鄭莊公去世了。世子忽繼位，成為了昭公。他讓各位大臣去出使各個國家。祭足也去出使了宋國，以便調查公子突會不會造反。
公子突的母親是宋國雍氏的女兒，名叫雍姞。雍氏家族中的許多人都在宋國做官，宋莊公非常信任他們。公子突被派到宋國居住，想念他的母親雍姞，於是與雍氏商議回到鄭國的計劃。雍氏向宋公告發，宋公同意了他們的計劃。這時候祭足去拜訪宋國，宋公非常高興地說：“公子突要回到鄭國，只有祭仲才能做到這一點。”於是宋公派遣南宮長萬埋伏士兵在朝堂上等待祭足。在交換了禮物並行完禮節之後，士兵們立刻將祭足抓起來拘禁起來。祭足大聲呼喊：“我這個外臣有何罪過？”宋公回答說：“先到軍府再說吧。”於是，祭足被關押在軍府裡，周圍有士兵把守，無法逃脫。祭足非常擔心和害怕，坐臥不安。到了晚上，太宰華督帶著酒來到軍府，安慰了祭足的情緒。祭足說：“我們的國君讓我來與上國修好，並沒有開罪於宋，我不知為何觸怒了宋公。難道是我們的禮節有所缺失，還是我的使臣職責沒有盡到？”華督說：“都不是這個原因。公子突出身於雍氏，這是大家都知道的。如今他躲藏在宋國，我們的國君很同情他。況且你們的君主公子忽性格柔弱，不適合做國君。如果你能夠處理廢立國君的事宜，我們的國君願意與你們世代修好。希望你能好好考慮！”祭足回答說：“公子忽成為君主，是遵照先君的命令而來的。如果我廢黜君主，其他諸侯會追究我的罪行的。”華督說：“雍姞在鄭國的先君那裡很得寵，母親得寵兒子自然也會尊貴，這有什麼不可以的嗎？而且犯上作亂的事情，哪個國家沒有呢？只要看實力就行了，誰又會來責難呢！”華督附在祭足的耳邊說：“我們的國君之所以能夠立為國君，也是因為曾經被廢黜後又重新興起。如果您真的要這麼做，我們的國君會支援您，不會有任何罪責的。”祭足皺著眉頭沒有回答。華督又說：“你要是不聽從，我們的國君將命令南宮長萬擔任將領，率領六百輛戰車，將公子突送到鄭國。軍隊出發那天，首先會砍下你的頭顱在軍前祭旗，我看你只能活到今天為止！”祭足非常恐懼，只能答應。華督還要求他發誓。祭足說：“如果我不立公子突為國君，神明將懲罰我！”史官有詩諷刺祭足說：“丈夫寵辱不能驚，國相如何受脅陵！若是忠臣拚一死，宋人未必敢相輕。”華督連夜回去向宋公彙報，說：“祭足已經聽從了我的命令。”
第二天，宋公派人將公