蘇秦是東周雒陽人，他曾到東方的齊國拜師求學，在鬼谷子先生門下學習。外出遊歷多年後，窮困潦倒回到家中。他的兄弟、嫂嫂、妹妹、妻妾在私下裡都譏笑他，說：“周國人的習俗，向來都是致力於治理產業，努力從事工商，把追逐那十分之二的盈利作為事業。如今你丟掉本行而去搬弄口舌，窮困潦倒，不也是應該的嘛！”蘇秦聽到這些話後，感到十分慚愧，暗自傷心，就閉門不出，把自己的藏書全都翻出來，重新閱讀。他說：“一個讀書人既然已經從師受教，埋頭讀書，可又不能憑藉它獲得榮華富貴，即使書讀得再多，又有什麼用呢？”於是他找到了姜太公的兵書《陰符》，伏案研讀。一年後，他從書中揣摩出了許多道理，說：“這下可以用這些道理去遊說當代的國君了。”
蘇秦先是去遊說周顯王，可是周顯王身邊的大臣向來瞭解蘇秦的為人，都瞧不起他，因而周顯王也不信任他。於是蘇秦往西去到秦國。當時秦孝公已經去世，他便遊說秦惠王說：“秦國是個四面都有險要關塞的國家，被群山環抱，渭水縈繞，東邊有函谷關、黃河，西邊有漢中，南邊有巴、蜀之地，北邊有代地、馬邑，這真是天然的府庫啊。憑藉秦國眾多的百姓和訓練有素的軍隊，足可以吞併天下，稱帝來統治四方了。”秦惠王說：“鳥兒的羽毛還沒長豐滿，不可以高飛；國家的政令法規還不完善，不可以兼併天下。”那時商鞅剛被處死，秦惠王很討厭遊說之士，所以就沒有任用蘇秦。
蘇秦於是向東到了趙國。
趙國的趙肅侯任命他的弟弟趙成為國相，封號是奉陽君。奉陽君不喜歡蘇秦，蘇秦只好離開趙國，又遊歷到燕國，過了一年多才有機會見到燕文侯。蘇秦遊說燕文侯道：“燕國東邊有朝鮮、遼東，北邊有林胡、樓煩，西邊有云中、九原，南邊有呼沱河、易水，國土縱橫兩千多里，軍隊有幾十萬，戰車六百輛，戰馬六千匹，儲存的糧食足夠好幾年用。南邊有碣石山、雁門山的豐饒物產，北邊有棗子、栗子的收益，百姓即使不耕種田地，單靠棗慄也能吃飽。這就是所說的天然府庫啊。燕國平安無事，看不到軍隊覆滅、將領被殺的情景，沒有哪個國家比得上燕國。大王知道這其中的原因嗎？燕國之所以不遭受敵國的侵犯，是因為趙國在它的南邊作屏障。秦國和趙國打了五次仗，秦國勝了兩次而趙國勝了三次。秦、趙兩國相互消耗，而大王您卻能憑藉完整的燕國在後面制約它們，這就是燕國不受敵國侵犯的原因。況且秦國如果要攻打燕國，要越過雲中、九原，經過代郡、上谷，穿行幾千裡，即使能攻下燕國的城池，秦國也知道根本沒法守住。秦國不能侵害燕國，這是很明顯的事。而如果趙國要攻打燕國，只要釋出號令，不出十天，幾十萬大軍就能進駐到東垣了。再渡過呼沱河，跨過易水，不到四五天就能抵達燕國的國都了。所以說秦國攻打燕國，是在千里之外作戰；趙國攻打燕國，是在百里之內作戰。不擔憂百里之內的禍患而重視千里之外的敵人，沒有比這更失策的了。所以希望大王能與趙國合縱相親，使天下各國聯為一體，那麼燕國就一定沒有憂患了。”燕文侯說：“您說得很對，不過我的國家很小，西邊緊挨著強大的趙國，南邊又臨近齊國，齊、趙都是強國。您要是一定要透過合縱的辦法來使燕國安全，我願意把整個國家託付給您。”
於是燕文侯資助蘇秦車馬、金銀、布帛，讓他到趙國去。
這時奉陽君已經去世，蘇秦趁機遊說趙肅侯說：“天下的卿相大臣乃至平民百姓，都推崇您的行為道義，早就希望能在您面前聽從教誨、陳述忠心了。雖然如此，可因為奉陽君嫉妒賢能，而您又不直接處理政事，所以賓客和遊說之士都不敢在您面前盡情地施展才能。現在奉陽君已經去世，您又可以和百姓親近了，所以我才敢向您進獻我的一點愚見。我私下為您考慮，沒有比使百姓安定