明朝中期，一般指從正統年間到萬曆初年這一時間段，這是一個充滿變革與挑戰的時期。在這段時間裡，明朝在政治、經濟、文化等方面取得了顯著的發展，但同時也面臨著諸多的危機和問題。
政治方面，明朝中期的君主專制制度進一步強化。皇帝透過內閣、司禮監等機構來掌控朝政，但也出現了宦官專權的現象。例如，正統年間的王振、正德年間的劉瑾等宦官，憑藉皇帝的寵信，干預朝政，貪汙受賄，結黨營私，給政治秩序帶來了嚴重的破壞。
然而，在政治制度上也有一些積極的變化。內閣制度逐漸成熟，內閣大學士的權力有所增加，他們能夠參與國家政務的決策，為皇帝提供重要的建議。同時，明朝還建立了完善的監察制度，都察院、六科給事中以及巡按御史等監察機構相互配合，對官員的行為進行監督和彈劾，一定程度上維護了政治的清明。
經濟上，明朝中期呈現出繁榮的景象。農業生產技術不斷提高，新的農作物品種得到推廣，如玉米、番薯等高產作物的引進，增加了糧食產量，緩解了人口增長帶來的糧食壓力。
手工業也取得了長足的進步，紡織、陶瓷、冶鑄等行業發展迅速。其中，江南地區的紡織業尤為發達，出現了僱傭關係的手工工場，標誌著資本主義萌芽的產生。商業更是空前繁榮，城市數量增多，規模擴大，北京、南京、蘇州、杭州等城市成為商業中心，商品經濟活躍，長途販運貿易興盛，白銀逐漸成為主要的流通貨幣。
但經濟發展的同時也帶來了一些問題。土地兼併日益嚴重，大量農民失去土地，淪為佃農或流民，社會不穩定因素增加。商業的繁榮導致社會風氣逐漸奢靡，傳統的道德觀念受到衝擊。而且，明朝政府的財政收入面臨著巨大的壓力，稅收制度的不合理使得國家財政入不敷出。
文化方面，明朝中期思想文化呈現出多元化的特點。心學的興起對傳統理學提出了挑戰，王陽明的心學強調個人的內心自覺和實踐，對當時的社會思想產生了深遠的影響。文學藝術領域也取得了豐碩的成果，小說、戲曲等通俗文學蓬勃發展，《三國演義》《水滸傳》《西遊記》等經典作品問世，反映了當時社會的風貌和人民的思想情感。
在軍事上，明朝中期面臨著嚴峻的挑戰。北方的蒙古部落時常南下侵擾，邊境地區戰火不斷。瓦剌在正統年間的土木堡之變中大敗明軍，俘虜了明英宗，給明朝的統治帶來了巨大的衝擊。東南沿海地區則受到倭寇的侵擾，他們燒殺搶掠，給沿海居民的生命財產造成了嚴重的損失。
為了應對這些威脅，明朝加強了軍事防禦體系的建設。在北方修築長城，設立九邊重鎮，加強邊軍的防禦力量。在東南沿海，實行海禁政策，並組織軍隊和民眾抗擊倭寇，湧現出了像戚繼光、俞大猷這樣的抗倭名將。
然而，明朝的軍事制度也存在著一些弊端。衛所制度逐漸衰落，士兵逃亡現象嚴重，軍隊戰鬥力下降。軍事開支龐大，給國家財政帶來了沉重的負擔。
社會方面，明朝中期的社會階層發生了變化。市民階層逐漸壯大，他們對社會的影響力不斷增強，要求更多的政治權利和社會地位。同時，由於土地兼併和賦役不均，社會矛盾日益尖銳，農民起義頻繁發生，如正德年間的劉六、劉七起義等，給明朝的統治造成了極大的震動。
在對外交流方面，明朝中期既有鄭和下西洋這樣的壯舉，展示了明朝的強大國力和開放姿態，也有後期海禁政策的收緊，限制了對外交流和貿易的發展。
明朝中期的發展與危機是相互交織的。一方面，經濟的繁榮、文化的昌盛為社會的進步提供了動力；另一方面，政治腐敗、土地兼併、軍事壓力等問題也嚴重威脅著明朝的統治根基。
從政治制度的演變來看，明朝中期