年關將至，林溪河谷的暖陽也抵不住冬日的寒意。蕭禹一行人踏上歸程時，天空飄起了雪花。
葉南雪裹緊斗篷，悄悄打量著幾個新加入的同伴。喬宥川這次帶走了兩個同窗：一個是手持羊毫筆的楚敘，一個是抱著算盤的周連惠。
“這位楚公子的文章可了不得，”蕭雲正在給葉南雪介紹，“聽說他一篇《天下論》，讓南疆那邊主動請求通商。”他壓低聲音，“皇叔也說，這一支筆桿子，抵得上千軍萬馬呢。”
葉南雪忍俊不禁：“那周公子呢？”
“哦，他啊，”蕭雲神秘兮兮湊過來，“他最厲害了，號稱能算天下賬。你別看他整天捧著算盤，聽說前年南周西境的西州乾旱，就是他一算，讓西州的貪官乖乖的把私藏的糧放了出來，救了好多百姓。”
葉南雪看著這幾個年輕人，心裡還是有些沒底：這麼年輕，真有那麼大本事？
蕭雲卻不像初見時那般調皮了。一路上他就跟個小跟班似的，整天圍著幾位先生轉，恨不得把他們的學問都掏出來。
“這小子倒是有心了，”慕白在一旁笑道，“比在江都那會兒懂事多了。”
葉南雪看向蕭雲，誰能想到這個整天嬉皮笑臉的皇侄，學起東西來這麼認真？
忽然，前方傳來一陣喧譁。
“大爺行行好吧！”一個老農跪在雪地裡，不停地磕頭，“留給我們一口吃的吧！”
葉南雪定睛一看，只見十幾個蒙面大漢正在搜刮一戶人家，連最後一點糧食都不放過。
“滾開！”為首的大漢一腳踢開老農，“這年頭，誰不想活著？你們想吃飯，我們也想，那怎麼辦呢？只能看誰的力氣大，誰更加豪橫了！”
“求求您……”老農的兒子也跪了下來，“我娘病重，我們家裡就這麼一點兒糧食了……”
“我他孃的管你娘病不病重的，”大漢獰笑，“糧食現在在我手裡，那就是我的！”
“混賬！光天化日之下，還有沒有王法了？”蕭雲氣得要衝上去。
蕭禹一把拉住他：“別衝動。”
“可是皇叔，他們這也太欺負人了吧？你看那位老伯和那個哥哥，他們的鞋子都破了洞，身上的棉衣也是補了又補……好可憐……”
“看著。”喬宥川輕聲道。
只見楚敘緩步上前，朝那群流寇拱手道：“諸位且慢。”
大漢上下打量他：“你是何人？”
“在下不過一介書生，且聽我說個故事。”楚敘溫和一笑，目光卻異常堅定。
“前朝有個名將，原本也是山中草寇。”楚敘不緊不慢地開口，聲音清朗，“當年他帶著一幫兄弟，也是靠打家劫舍過活。直到有一日，他在戰場上看到自己最信任的兄弟為了保護一戶百姓，被官兵亂箭射死。”
流寇們安靜下來，認真聽著。
“那兄弟臨死前說：‘大哥，咱們打打殺殺這麼多年，到頭來圖什麼？不就是想讓自己的子孫後代過上安生日子嗎？可你看看，咱們現在這樣，跟禽獸有什麼區別？’”
“後來呢？”有人忍不住問。
“後來這位將軍就棄暗投明，帶著弟兄們投靠朝廷。靠著一身本事，三年的時間就官至大將軍。”楚敘目光灼灼，“他常說：‘與其讓孩子們父承子業繼續打打殺殺，不如拼盡全力，為他們創造一個太平盛世。不然，他們的子孫後代還要繼續他們這種流離失所，打打殺殺的日子。祖輩總是希望我們能光宗耀祖，可打家劫舍只會讓人唾罵，罵得狠了，亡靈都不得安生’。”
流寇們沉默了。有人低頭看看手中的糧食，又看看跪在地上的老農一家。
“諸位，”楚敘語氣懇切，“如今天下大亂，我知道你們都是迫不得已。