陳柯看著這一幕，臉上滿是欣慰的笑容，心中卻感慨萬千。在這太平盛世裡，每一個小小的舉動，或許都在為未來埋下希望的種子，她希望石頭能在眾人的關愛與教導下，茁壯成長，成為一個有能力、有擔當的人，在這美好的世道里，綻放屬於自己的光彩，也為身邊的人帶來更多的溫暖與守護。而老夫人也是滿臉慈愛，彷彿已經看到了石頭在學問和武功上日益精進的模樣，對未來的日子更是充滿了期許，盼著他能成為家族的驕傲，為這太平的生活增添一抹別樣的亮色。
就在這個尋常又不尋常的下午，陽光傾灑在州衙那透著古樸氣息的建築上，光影交錯之間，彷彿也對映出密州此刻所面臨的複雜局勢。州衙內，往日裡雖也不乏忙碌之態，但今日，一種別樣的凝重氛圍卻如陰霾般籠罩著每一個角落，衙役們的交談聲都不自覺地壓低了幾分，來來往往的腳步也顯得格外沉重。
陳柯剛從老夫人處那滿是溫情與期許的氛圍中走出，石頭拜師時眾人眼中的殷切希望還縈繞在她心頭，可身為密州的主政者，她心裡清楚，這一方土地上的諸多事務，不會因片刻的溫馨而有所停滯，責任如一座沉甸甸的大山，時刻壓在她的肩頭。
踏入州衙內堂，還未等她緩過神來，魯正明便神色匆匆地迎了上來。他的臉上滿是焦慮，平日裡打理事務時的那份從容早已不見蹤影，額頭上豆大的汗珠順著臉頰滑落，打溼了衣衫領口，卻也顧不上擦拭，見到陳柯，趕忙深深躬身行禮，聲音中帶著難掩的急切：“陳大人，如今這密州的局面，實在是危如累卵啊，前任吳相成留下的那些弊病，已然如同深埋在地下的暗雷，隨時都可能炸響，將咱們好不容易維持的安穩態勢炸得粉碎，必須得儘快想出妥善之法應對了呀。”
陳柯的臉色瞬間變得凝重起來，她深知魯正明向來穩重，若非事態嚴峻至極，絕不會如此失態。她抬手示意魯正明起身，目光沉穩而深邃，開口道：“魯先生，你且慢慢說來，我等既身處此位，擔著這守護密州、福澤百姓的重任，無論何種艱難險阻，總要想盡辦法去化解的。”
魯正明直起身，深吸一口氣，努力讓自己的情緒平復一些，這才緩緩說道：“大人，先說這稅收之事吧，這可堪稱是密州當下的命脈之困。密州地區之前遭受的那場自然災害，看似已過去些許時日，但其影響卻猶如那附骨之疽，久久未能消散。農戶們辛苦勞作一年，換來的卻是地裡那少得可憐的收成，許多人家連維持基本生計都成問題，又何來餘力去足額繳納田賦呢？這田賦的缺口，就像一個不斷擴大的黑洞，正一點點吞噬著州衙的財政根基。而商業稅收這邊，亦不容樂觀啊。細究起來，一方面是過往管理上存在諸多積弊，對於商戶的經營狀況缺乏精準把控，稅收徵管漏洞百出，讓不少商戶有了可乘之機，偷稅漏稅現象屢禁不止；另一方面，當下的貿易環境也著實堪憂，外部大環境的變化，加上本地商業生態的失衡，使得往來生意愈發冷清，商戶們盈利微薄，能上繳給州衙的稅錢自然也是越來越少。長此以往，州衙連基本的運轉資金都難以保障，更遑論去謀發展、為百姓辦實事了呀。”
陳柯靜靜地聽著，眉頭越皺越緊，她深知稅收對於整個密州的重要性，那不僅僅是一串串數字，更是關乎民生、關乎州衙能否履行職責、維持秩序的關鍵所在。待魯正明說完，她沉思片刻，緊接著問道：“那開支方面又是怎樣一番亂象？我原以為此前已經在盡力節制，怎料竟還是如此棘手嗎？”
魯正明無奈地嘆了口氣，臉上滿是苦澀與無奈，緩緩說道：“大人吶，這開支方面的問題，可謂是積重難返啊。前任知州在任之時，行事多有短視之舉，為了一時的政績彰顯或是個人私慾，大搞那些華而不實的工程建設。就拿官署修繕來說吧，這本該是基於實際需求，秉持著節儉實用原則去進行的事項