黃金原野號在接近火星軌道的時候暫停了加速。不遠處的空間中，一道綿延數萬公里的塵埃帶在陽光中散發著暗淡的光澤，就像是汙濁的月光下，沉船的殘骸和洩漏的原油在順著洋流在大洋中漫無目的地遊蕩。
肖山看著那道由大大小小的隕石和碎屑組成的塵埃帶飛快地從舷窗外掠過，不禁心頭一顫，遲疑道：
“這是.....”
“對，這就是火星。準確地說，是曾經的火星。”火柴直截了當地說出了肖山的擔憂。
“啊！火星怎麼解體了？”雖然肖山已經有了預期，但還是不由得發出了疑惑的感嘆。
一旁的袁術說道：
“整個遠征艦隊都是在木星軌道進行建設的，而火星是距離木星最近的一顆巖質礦產行星。數以千萬計的採礦機械如白蟻一般啃噬著這顆紅色星球，當火星的礦脈被採集一空時，整個星球已經是千瘡百孔。
沒有活躍核心和地質運動的火星，在質量因為礦產採集迅速損失之後，無法對抗太陽引力施加在脆弱岩層結構上的應力，在三年前就崩潰成為你剛剛看到的樣子了。現在你應該知道，我為什麼說老周在火星上待不住了吧，因為火星根本就不存在了。”
滿臉驚愕的肖山，目光還被束縛在快要消散在深空中的火星殘骸上，嘴裡喃喃唸叨：
“沒想到一顆能夠孕育生命的行星，在生命的摧殘下是如此的脆弱。”
火柴淺嘆了口氣，意味深長地說了句：
“遠征艦隊的建設是基本完成了，火星也被霍霍完了。不過接下來又要開始百座太空城市的建設，所有的星際採礦機械都已經被挪到金星上去了。一個世紀之後，金星的下場也比火星好不到哪裡去，我估計最後水星也難逃被資源化的命運。
到那時候，整個太陽系就只剩下地球一顆巖質行星了。張凌博士不是殫精竭慮地尋找智慧文明嗎，我倒是想到一個主意。讓她專門盯著那些只有一顆巖質行星的星系看，沒準兒就能找到智慧文明。”
袁術白了火柴一眼，沒好氣地道：
“看把你能的，太空軍旗艦艦長的位置都容不下你了，還得去給人家天文學博士指導工作。要不，你去把遠望號的艦長也兼任了吧。不過我建議你先去徵求一下你老婆的意見，看她給不給你和張綾博士獨處的機會。”
火柴一臉難色，連連擺手：
“別了，別了。我這人沒啥大志向，您讓我指揮黃金原野號，已經是我拔苗助長之後的天花板了。我能把這一畝三分地管好就燒高香了，別無所求，別無所求了！”
在艦橋裡一片歡快的笑聲中，飛船繼續加速駛向木星。而這一路上的經歷，也讓肖山對即將啟航的遠征艦隊充滿了期待和好奇。
......
當黃金原野號從平行於黃道面的軌道角度接近木星時，木星依舊如50年前那般寧靜祥和。壯美的木星冰質星環，在這個角度上只能看到一絲微弱的亮光從木星赤道穿過。
在星環之上，隱約能看到些許泛著金屬光澤的小點。肖山在疑惑的同時，失望的情緒悄然在心間升起。
就在此時，火柴和袁術對了一下眼神之後，駕駛飛船做了一個迅猛的拉昇動作，高高揚起的艦艏讓舷窗上只能看到浩瀚的星海。片刻之後，當飛船爬升到星環上空再次恢復水平姿態之時，所有人都不自覺地把目光投向了舷窗外波光粼粼的世界。
由碎冰塊組成的藍色星環，如浩渺無垠的海面在盪漾著碧波。萬艘軍艦如鋼鐵巨獸般列陣而待。它們整齊地排列在星環之上，艦身的灰色在陽光的映照下閃爍著冷峻的金屬光澤，一艘挨著一艘，似是一片鋼鐵鑄就的森林，綿延至時空盡頭，無邊無際。
從高空俯瞰，戰艦稜角分明的