鬣狗部落。
烈日的暴曬下，整個鬣狗部落的營帳透出一股焦黃色，塔苛坐在自己的營帳內，身旁的兩位妻子小心地觀察著他的神情。
塔苛的年紀算是鬣狗部落長老中較為年輕的，但也比身為首領的撒狛要大上不少，在撒狛上任首領，有意削弱長老們手上的權力後，塔苛仍保持了部落內不低的話語權，這和他的背景有關。
鬣狗部落作為和平紀元時期從荒原北南下的種族，曾經保持了很長時間的荒原頂層勢力地位，塔苛所屬的這一系便是鬣狗部落前一屆的首領家族。
鬣狗部落崇尚強者為王，在權力更迭中他們敗給了撒狛所屬的家族，繼而只能在長老席位上保持話語權。
“長老！撒暮邇回來了！”一個拿著長矛的鬣狗獸人興奮地叫喊著推開營帳簾子，塔苛的幾個老婆滿臉驚喜地看著進來的獸人戰士。
塔苛一把推開妻子扇風的扇子站了起來，朝獸人戰士問道：
“他一個人回來的？”
士兵回覆道：“不，還有一個人類，看樣子是薩溝利人。”
塔苛一時間有些洩氣，撒暮邇只帶了個薩溝利人回來，那個黑髮黑眼的人類機械師呢？難道說，真和他預料的一樣……
不，不可能，塔苛緩了口氣，將自己緊繃的大腦放鬆下來。
前幾日狩獵隊帶回訊息，大河部落駐紮在荒原各部落計程車兵都陸續消失了，照塔苛所想，大河部落一定是出現了兵力缺口，至少眼下已經不得不將散落的戰力凝聚回手上。
塔苛想起上一次部落會議上，撒狛身邊那位人類祭司信誓旦旦的擔保，以及撒狛毫無反對的沉默，他們對那機械師就這麼有信心？
塔苛當然不知道赤湖部落的底細，因為上一次沙石帶來的護心甲圖紙，撒狛根本沒讓除他自己和沙斯蒙以外的人看過，至於炸藥的訊息，沙石更是按照舟楠的吩咐守口如瓶，連沙斯蒙也不太清楚炸藥這東西，只知道在與黑煉的一戰中起到了決定性作用，成功保衛住了鬣狗部落。
塔苛思索片刻，朝獸人戰士說道：
“撒暮邇人呢？”
獸人戰士：“在首領營帳。”
塔苛：“他帶回來了些什麼東西沒？”
獸人戰士狐疑地看了塔苛一眼：“長老，要不您親自去首領營帳看看？我待會還得回去狩獵隊呢。”
塔苛滿頭黑線，擺手放這位獸人戰士離開了，他身後的兩位妻子各自對視一番，面容姣好的那位試探著開了口：
“撒暮邇平安回來就好。”
“你懂什麼！”塔苛不耐煩的擦了把臉上的汗水，沒來得及褪光的一些長鬃毛被汗水打溼虯結在一塊，讓他的心情差的不能再差。
塔苛眯著眼盯著兩位妻子：“如果撒暮邇找到你們，你們知道什麼該說什麼不該說，懂嗎？”
兩位妻子囁嚅著回覆：“……是。”
塔苛這才嘆出一口氣來，轉而拍了拍她們的肩膀，並沒有再說些什麼，徑直走出營帳，向著首領營帳的方向去了。
他剛離開不久，兩位正在收拾營帳的女人便被一聲急促的聲音打斷了動作。
“姆媽，媽媽，我回來了！”撒暮邇推開簾子，迎接他的是兩位母親望見孩子平安歸來的欣喜目光。
……
荒原北部，無人區西北側外圍。
頭戴兜帽的梅爾辛穿梭在樹叢之中，原先帶有銀月法師協會標誌的兜帽已經在黑煉突襲赤湖一戰裡損壞了，好在紡織部專門照著那件長袍的樣式給她重做了一件，雖然兜帽的銜接處有些奇怪，但梅爾辛穿在身上反而比之前更有安心感。
她此行的目的是回到銀月去，準確來說，是為了回銀月南部與六王子殿下見面。