亮相見後，劉備便叫其他人避開，向他詢問道：“現今漢室衰敗，
奸臣假借皇帝之命，皇上失去大權。我沒有衡量自己的德行與能力，
想伸張大義重振天下，但自己的智慧謀略不夠，所以時常失敗，直至今日。
不過我志向仍未平抑，先生有沒有計謀可以幫助我？”
諸葛亮遂向他陳說了三分天下之計。諸葛亮分析道：“自董卓擅政以來，
各地豪傑並起，佔據多個州郡的數不勝數。當初曹操與袁紹相比，聲望少之又少。
然而，曹操最終能打敗袁紹、以弱勝強的原因，不僅依靠的是天時，
而且也是人的謀劃得當。現在曹操已擁有百萬大軍，挾天子以令諸侯，
這確實不能與他爭強。孫權佔據江東，已經歷三世，地勢險要，
民眾歸附，又任用了有才能的人，只可以把他作為外援，但是不可謀取他。
荊州北靠漢水、沔水，一直到南海的物資都能得到，東面和吳郡、
會稽郡相連，西邊和巴郡、蜀郡相通，這是大家都要爭奪的地方，
但是它的主人卻沒有能力守住它。
益州地勢險要，有廣闊肥沃的土地，自然條件優越，高祖憑藉它建立了帝業。
劉璋昏庸懦弱，張魯在北面佔據漢中，人民殷實富裕，物產豐富，
劉璋卻不知道愛惜，有才能的人都渴望得到賢明的君主。
將軍是漢室宗親，而且聲望很高，聞名天下，廣泛地羅致英雄，
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思慕賢才，如飢似渴，如果能佔據荊、益兩州，守住險要的地方，
對外聯合孫權，對內革新政治；
一旦天下形勢發生了變化，就派一員上將率領荊州的軍隊直指中原一帶，
將軍您親自率領益州的軍隊從秦川出擊，老百姓誰敢不用竹籃盛著飯食，
用壺裝著酒來歡迎將軍您呢？如果真能這樣做，
那麼稱霸的事業就可以成功，漢室天下就可以復興了。”
這篇論說後世稱之為《草廬對》（一說《隆中對》）。
劉備聽後大讚，力邀諸葛亮出山相助，於是諸葛亮便出山入幕。
劉備常常和他議論，關係也日漸親密。
關羽、張飛等大感不悅，劉備向他們解釋道：“我有了孔明，就像魚得到水般，
希望諸位不要再說了。”關羽、張飛等便不再抱怨。
諸葛亮所提出的《隆中對》是此後數十年劉備和蜀漢的基本國策，諸葛亮時年27歲。
建安十三年（208年），劉表的長子劉琦十分器重諸葛亮。
劉表之妻、劉琦後母蔡氏屢進讒言，劉表寵愛少子劉琮，對劉琦漸漸不悅。
劉琦數次向諸葛亮請教自安之術，但諸葛亮每每推辭，不為之謀劃。
劉琦便在一次飲宴時用上屋抽梯之計令諸葛亮說出解決辦法。
劉琦對諸葛亮說：“如今我們兩個向上到不了天，向下接不到地，就我們兩個人，
話出自你口，進入我的耳朵，無他人知曉，現在可以說了嗎？”
諸葛亮無奈之下對劉琦說：“你難道看不見歷史上申生在國內導致禍患，
重耳逃亡在外而獲得生存嗎？”劉琦意識到諸葛亮讓他外出以自保。
當時黃祖被東吳殺害，劉琦便上薦為江夏太守外求自保。
建安十三年（208年）八月，劉表病逝，其二子劉琮繼。
當時託名為漢相的曹操統一北方後，率20萬大軍南下荊楚，聽到曹操南下的訊息，
遣使投降。諸葛亮