上，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀，對劉秀言劉玄必敗，
天下之亂方起，勸劉秀“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，
以公而慮，天下不足定也！”鄧禹的話正合劉秀的心意。
劉秀到河北後不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，
而前西漢在河北的另一宗室、廣陽王之子劉接也起兵相應劉林。
一時間，劉秀的處境頗為艱難，甚至有逃離河北之心，幸得上谷、漁陽兩郡的支援，
尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，
對劉秀言道：“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮。”
劉秀高興地指著耿弇道：“是我北道主人也！”
不久，劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，
取得南欒之戰勝利，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。
值得一提的是，為了促成和真定王劉楊的聯盟，劉秀親赴真定王府，
以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女——郭聖通，
此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。
見劉秀在河北日益壯大，更始帝極為不安，他遣使至河北，
封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，
同時令尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排謝躬做幽州牧，接管了幽州的兵馬。
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劉秀以河北未平為由，拒不領命。
不久，劉秀授意手下悍將吳漢和岑彭利用謝躬兵敗於尤來軍之機襲取鄴城，
將其斬殺，其兵馬也為劉秀所收編。
而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、
耿弇等人所收斬。自此，劉秀與更始政權公開決裂。
劉秀髮幽州十郡突騎與佔據河北州郡的銅馬、尤來等農民軍激戰，
經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯之人編入軍中，
實力大增，當時關中的人都稱河北的劉秀為“銅馬帝”。
與此同時，他還派鄧禹西入關中，派馮異攻打朱鮪等鎮守的洛陽。
更始三年（25年），馮異、寇恂等報告在洛陽城外取勝的訊息，
諸將便藉機提議為劉秀上尊號，劉秀拒絕，率軍回到薊縣，繼續追剿尤來軍。
將其剿滅後南下洛陽，途中群臣多次勸進，都被拒絕，
直到耿純點出了劉秀不稱帝會讓追隨他計程車大夫失望離心的道理後，
劉秀才有意聽從勸進。行至鄗城（今河北省邢臺市柏鄉縣固城店鎮），
劉秀召見馮異，馮異也大力勸進，
恰逢此時關中儒生強華（劉秀早年在太學讀書時的同舍生）來獻《赤伏符》，
中有“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主”的讖語，
群臣以此為據，再次勸進，劉秀終於答應。
六月己未（二十二日，公元25年8月5日），劉秀在鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武。
為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，
史稱後漢（唐末五代之後也根據都城洛陽位於東方而稱劉秀所建之漢朝為東漢），
劉秀是為漢世祖光武皇帝。
劉秀稱帝后，於建武元年（25年）八月抵達河陽，
調遣吳漢等將領包圍困守洛陽的朱鮪。
朱鮪擔心劉秀因殺兄之仇而不放過他，數月都不投降。
劉秀表