在四川酆都縣，有一位名叫丁愷的皂隸。這一日，他帶著文書匆匆踏上前往夔州投遞的路途。一路奔波，當他路過那令人毛骨悚然的鬼門關時，一座高大的石碑赫然矗立在眼前，碑上“陰陽界”三個大字，透著一股說不出的陰森。
丁愷被這石碑吸引，不由自主地走到碑下，他的手輕輕撫摸著那冰冷的碑石，心中滿是好奇與敬畏，不知不覺間，竟跨越了界限，踏入了界外。待他回過神來，想要返回時，卻發現四周迷霧繚繞，早已迷失了來時的路。無奈之下，他只能硬著頭皮，憑著感覺隨意前行。
不知走了多久，一座古廟出現在他的眼前。那古廟看上去破敗不堪，廟中的神像漆皮剝落，彷彿在訴說著歲月的滄桑。
而在神像旁邊，竟站著一個牛頭鬼，周身被灰塵絲蛛網纏繞，宛如一座塵封已久的雕像。丁愷心地善良，見廟中無僧，這牛頭鬼又如此狼狽，不禁心生憐憫，於是他走上前去，用衣袖輕輕拂去了牛頭鬼身上的塵網。
丁愷繼續前行，大約走了二里地，一陣潺潺的流水聲傳入他的耳中。他抬眼望去，只見一條長河橫亙在前，河水在幽暗中閃爍著詭異的光芒。
河邊，有一位婦人正彎腰洗菜。那菜的顏色極為奇特，呈現出深紫色，枝葉相互環繞糾結，宛如盛開的芙蓉。
丁愷心中疑惑，待走近一看，不禁大驚失色，這婦人竟是他已去世的妻子。
妻子看到丁愷，也是滿臉驚恐，失聲道：“你怎麼會來到這裡！這裡可不是人間啊。”
丁愷顫抖著將自己誤闖陰陽界、迷路至此的經過告訴了妻子。隨後，他定了定神，問道：“你如今住在哪裡？這洗的又是什麼菜？”
妻子輕輕嘆了口氣，緩緩說道：“我死後，被閻羅王的隸卒牛頭鬼娶為妻室，家就住在河西邊的槐樹下。我洗的這菜，乃是世上的胞胎，俗名叫做‘紫河車’。這洗的次數可有講究，洗十次的，日後所生孩子容貌清秀且身份尊貴；洗兩三次的，不過是普通平常之人；若是不洗，那生出來的便是昏庸愚昧、汙穢混濁之輩。閻王將此事分派給各個牛頭管理，我今日便是代夫在此清洗。”
丁愷聽了，心中又是一陣驚訝。他思索片刻，滿懷期待地問妻子：“你能不能想辦法讓我還陽呢？”
妻子面露難色，猶豫道：“這得等我丈夫回來商量商量。只是我如今的身份尷尬，既做過你的妻子，現在又是鬼的妻子，這新丈夫舊丈夫的，實在讓我難以啟齒。”
說完，妻子便邀請丁愷到家中。一路上，兩人談起了家常，丁愷也趁機詢問了親戚故舊近來的狀況。
沒過多久，外面突然傳來一陣敲門聲。丁愷頓時嚇得臉色蒼白，慌亂之中，急忙躲到了床下。妻子起身開門，牛頭鬼走了進來。
只見他將頭上的牛頭取下，隨手扔在几案上，原來那竟是一個假面具。摘下面具後的牛頭鬼，眉眼神態、言談笑語竟與常人無異。
他一邊舒展著身體，一邊對妻子說道：“今日可把我累壞了，侍奉閻王審了幾十個大案，這腳跟站久了，痠痛難忍，快斟酒來讓我解解乏。”
說著，他突然停下，鼻子微微抽動，警覺地說道：“怎麼有生人的氣息？”說罷，便開始四處嗅聞尋找。
妻子見此情形，知道隱瞞不住了，於是趕忙拉著丁愷從床下出來，兩人一起跪地磕頭。
妻子將事情的來龍去脈一五一十地告訴了牛頭鬼，並替丁愷苦苦哀求。
牛頭鬼聽後，微微皺眉，說道：“這個人，我救他不只是因為他是你的前夫，實則他於我有恩。我在廟中時，滿面灰塵，是他幫我擦拭乾淨，如此善良之人，理應相助。只是我還不清楚他的陽壽還有多少。這樣吧，我明日去判官那裡，偷偷檢視生死簿，自會知曉。”