“咚！咚！咚！”
清泉寺晨鐘的餘音，還在淡淡的暮色中迴響。
卯時一刻，寺門前九十九階青石長梯下，人潮湧動熙熙攘攘。
遠處官道上，陸續有馬車駛來，在禁軍的指引下，去往側旁林中停歇。
來得早的夫人小姐們，已整理好衣裙頭飾，虔誠地候在長梯下。
周穆站在高處的平臺上，俯視著密集的人群，目光快速又急切地從每一張臉上滑過，恨不得在下面多添幾盞燈，好讓他看得更清楚些。
禁軍副統領胡衛走至他身後，頷首道：“將軍，時辰到了！”
周穆收斂目光，微微點了下頭:“放行吧。”
胡統領朝下面揮手示意，攔在長梯下的禁軍領命，立即向兩側散開，退到長梯旁佇立。
人群一湧而上，縱使腳步匆忙，官宦世家的女眷們依舊保持著大家閨閣的風範，面上含笑，輕輕提著裙襬，步履輕盈有律，壓著微微的喘息聲，一步一步拾階而上。
清泉寺乃皇家寺院，原本素日裡只供宮中妃嬪前來祈福齋戒，並不接待外賓。
三年前，當今聖上過了而立之年，卻膝下無子，太后焦急萬分，攜皇后及周貴妃來至清泉寺齋戒一月，祈求佛祖顯靈，為皇家賜下子嗣。
誰料回宮後不足半年，周貴妃和皇后便接連有孕，先後誕下兩位皇子。
太后欣喜若狂，下旨每年三月開放清泉寺，準朝中大臣及其家眷前往拜謁，一來可使寺中香火更旺盛，二來也取同樂之意，將這份福氣延續到臣子家中。
朝臣們對此倒不以為意，可京中的夫人小姐們每年都趨之若鶩，早早趕來，生怕來得晚一些，顯得不夠重視，錯失了在佛祖前求姻緣求子嗣的先機。
此時，已過卯時三刻，宋家的馬車才行至半程。
宋夫人同小女兒宋朝雨坐在一側，兩人親暱地倚靠在一起。
宋朝雨噘著嘴，一路上抱怨不停，責怪長姐耽誤了出門時辰，害得她們遲來許久。
宋夫人輕輕拍了拍靠在她肩頭的小女兒，一邊低聲安撫，一邊瞥了瞥獨自坐在對面的宋晚雲，只見她一臉淡然，既不惱也不回應半句。
宋夫人無奈地嘆了口氣。
宋晚雲從小體弱多病，極其難養，宋夫人一度以為她活不過三歲，加之後來又有了身孕，更是力不從心，便索性將她送到了南陵母家，交由外祖母撫養。
本也不抱多大希望，只當是活過一天算一天，誰知那南陵的水土倒適合她養病，漸漸地身子竟好了起來，到了七八歲已瞧不出任何病症。
宋晚雲活潑好動，聰明可愛，族中長輩兄弟都格外喜愛她，外祖母更是寶貝心肝地疼著，哪裡還捨得放她走，再三給京中去信，欲將她繼續養在南陵。
宋夫人見信反倒鬆了口氣，晚雲自小便未養在跟前，如今已有五年多未見，母女之情早已淡薄，她本還擔心晚雲回來後該如何與她相處，現在母親有意留她在南陵，也替她省去了許多麻煩事。
直到晚雲年滿十四，到了嫁娶之齡，南陵那邊依舊沒有送回之意，宋夫人也裝聾作啞不去過問。
還是宋大人發話，派人去南陵將晚雲接回京中，畢竟是宋府長女，親事還是要在京中世家之中選擇為佳，若真在南陵嫁給一個山村莽夫，他的臉上也掛不住。
宋夫人只得勉強應承下來，這兩年多也帶著晚雲，去京中各世家夫人的宴席上走動，盼望能覓得良婿。
宋大人雖是六品文官，品階在同僚中微不足道，可架不住宋晚雲明豔動人、嬌俏活潑，惹得那些世家公子春心萌動，死活纏著家中長輩前來求娶。
這兩年來，主動來說親的高門世家不少，宋夫人樂開了花，本以為可以挑個品貌