劉協單手在虛空中點著曹昂，嘆道：「你啊……兵者，詭道也。那是說，因為此乃國之大事，死生之地，所以一定要迷惑對方、隱蔽好自己的真實企圖。如此，便一定要詭詐行事。這與詩書經史裡講，要坦誠，不可欺瞞，並不是一回事。你不要把對友人、君父之道，用在行兵之時，否則不該有的不忍之心，只一次便要犧牲無數。」
曹昂默然思考，心知皇帝所言乃是兵法中最好的道理，卻仍是忍不住往方泉帶人消失的方向再望一眼。五斗米教的教眾，只是個模糊的概念，一種人的合集。但是夜裡同行十數裡，曹昂見過他們被關中烈日曬黑的臉，見過他們雖然簡陋卻力求整潔的衣衫，見過他們彼此交談時質樸憨厚的笑臉，便再無法把他們歸入那個人的合集。他跟隨在小皇帝身後，望著前者大敵當前卻仍透著安然鎮定的背影，心道，究竟是他沒有做名將的天分，還是身前人太忍心。
劉協等人此時轉過山坳，走在徹底的黑暗之中，氣氛森然起來。
伏德略一猶豫，道：「公子，如今城中李利歸降之事，馬援、韓遂等人尚且不知。若是延宕兩日，整合城中兵馬，派大將領重兵而出，對三萬西隴軍，勝算極大。公子何必這樣著急，親自冒險？」他頓了頓，道：「若是為了救淳于陽之故，對方雖傳信說留他到天明，然而只要陛下出面傳令，想必也能拖延一兩日。更何況……」
更何況，淳于陽一個小小校尉，哪裡值得一國天子幹冒奇險。
這在伏德看來，顯然是不值得的。
劉協不提淳于陽之事，唇角一勾，道：「表兄疼我。然而表兄不曾用過兵。你只說派出城中重兵，勝算極大。然而要起數萬之兵，馳車千駟，糧草輜重暫且不提，只膠漆之材，車甲之奉，便要日費千金。自古以來，終日動兵卻於國有利的，從未有過。尤其是雙方都是重兵，對壘相持，時日久了，銳氣消磨，兵力鈍化，國用不足，便把彼此都拖死了。此時在旁虎視眈眈的，你細數有幾方軍閥。在朕看來，只要能快刀斬亂麻，這點風險算不得什麼。」
伏德嘆了一聲，看一眼曹昂，慚愧道：「我只擔心公子安危，於用兵原是不通的。我也只是杞人憂天罷了。」
「你們憂什麼？」劉協仰頭，望向黑暗渺遠的蒼穹，沉聲道：「朕就是天道。」
馬騰伏兵在山西側，眼見一隊兵馬往南北大路而來，沿途倒放樹木。伏兵疑怪，報於馬騰。
馬騰聽說來的只千人之數，不敢信明知西隴軍三萬來臨，對方卻只出兵千人，城中兵馬總有萬之數，便道：「繼續查探，恐有後手，不要擅自出動。待摸清敵軍全貌，再聽我指令。」
誰知那千人倒了一路樹木，便又繞行退回山的東側。
馬騰這下懂了，道：「這是要誘惑我軍出動，必有埋伏。派小隊沿途查探，大軍不動。」
而另一邊，劉協接到教眾傳信，領兵前往山林之中，只見篝火之畔，淳于陽與方泉背對背綁在一棵樹上，一名銀甲小將按劍彎腰，正從篝火中抽出一枝熊熊燃燒的木柴來，十數名披甲勇士環繞在側。林中不遠處隱約亮著許多篝火堆，乃是分散著的西隴將士。
馬超握著那枝燃燒的木柴，轉頭側眸往來人看去，掃了一眼，見居中的小少年不過十三四歲模樣，又轉向淳于陽，問道：「這來的是誰？」
淳于陽盯著甲冑加身的小皇帝，瞳孔巨震，不知該作何反應。
而方泉興高采烈道：「陽公子，我早就跟你說了，你這樣有情有義救了人家母親，人家不會不管你的。」
淳于陽低聲怒道：「你閉嘴！」
「他不敢告訴你。」劉協上前一步，目視馬超，平靜道：「朕告訴你。」
伏德與曹昂都是面色大變，淳于陽猛地一掙樹上繩索，又頹然後