有的百姓穿著破了洞的草鞋，有的沒有鞋，一雙手與腳長滿了凍瘡，就連面上耳上也是凍瘡。他們蹲在早已沒有農作物的田埂裡，挖野菜、挖樹根、挖樹皮、挖青草······
這放眼官道兩邊，確是幾近挖得光禿禿的黃土，即便這樣，依舊有餓得不行的百姓在土裡刨了又刨，想要挖些果腹的東西。
時慕青看著窗外的滿目瘡痍，若非她親眼所見，她甚至不相信，同一片大齊王朝天空下，涼京那般繁華甚至有世家願意千金買一件金縷衣，那些世家貴族官紳富家裡每日皆有擺不完的流水席，吃不完的山珍海味，用不盡的金山銀山，數不完的豪宅府邸莊園鋪面，呼之不盡的奴婢侍從······北城近郊的百姓卻是衣不蔽體、受凍捱餓，甚至吃不上野菜樹皮。真是"朱門酒肉臭，路有凍死骨"。
忽然間，一個八旬老人起身時忽然倒地不起，幾個穿著破爛的娃娃開始圍著老人大哭，"姥爺，姥爺你怎麼了？你醒醒啊！"
邊上幾個挖草根的婦人見狀，圍過去，察看，"是餓暈了，誰有吃的，誰有吃的拿一些過來！"
"這大冬天的，這地裡已經挖的草根樹皮都快挖光了，連樹皮湯湯都快喝不上了，哪來吃的······"
"王大爺也真可憐，家裡兩個男丁都被神溯營招了外編，可是聽說前年和神溯營去南國境內派任務時，不幸折在那南國了，如今此番，聽說因為是外邊的侍衛，撫卹金是隻發了三兩，這年頭，三兩銀子一條人命，窮人的命命賤如草芥。他那兩個兒媳聽說男人沒了，早捲鋪蓋把家裡值錢的東西搬走跑了改嫁，留下三個娃靠他一雙手養活······"
"可不是嘛，這女人一旦狠起來，自己親生的孩子都不要！原本大爺還有點田地，種點薄糧勉強餬口，今年天氣酷熱少雨，大片莊稼地秋收都不好，這點秋收交了苛稅就剩下那麼些口糧，連明年春種的種子都不夠要另行租種，如何養活四口人？前陣子家家有些許糧，煮口米湯挖點糠咽菜尚可餬口。而今，天寒地凍，今歲的餘糧早已食完，我等如今連樹皮草根越發難挖······"
眾人圍在一起，無不為大爺的遭遇嘆息，不知是誰家的莊稼漢拿來一瓢冷水，將大爺扶起喂下，那暈倒的老漢才堪堪轉醒。
"停車！"時慕青見狀，從榻上起身。蘭竹原先怕她醒來想吃東西，又因她受傷不能食葷腥，便給她做了幾個精緻的茶點放車裡，待她想吃時，便可即食。
時慕青拿過三屜茶點，連帶著慕容淵為她準備的一些吃食乾糧一併拿下馬車，她走往田埂處。
原本挖土的百姓見著她，不敢上前，她穿著一席乾淨整潔的上好料子衣裙，打扮的得體，身後又是跟隨丫鬟與行伍的，一看便是得罪不起的富家女。剛剛還圍著老漢熱熱鬧鬧議論的女人們，此刻看見她的走近，確是鴉雀無聲。
這年代，富紳、官府、軍隊沆瀣一氣，沒有不剝削的富紳，沒有不替朝廷收繳大量的苛稅重賦的官服酷吏，沒有不抓壯丁的軍隊。官服酷吏繳納的苛捐賦稅將百姓的餘糧幾近掏空，百姓為了捱過今冬，只能靠吃看不見米的米湯度日，一把米前前後後要熬煮個三四遍，才捨得吃下那些米。
就這樣精打細算，挖樹根樹皮野菜，也難以度過嚴冬，到了來年的春種，又要以兩成的秋成為代價去借貸富紳家中的餘糧做春種，遇上軍隊擴充，還要抓壯丁去做外編苦力，留在家中皆是些老弱病殘婦女幼小之徒，遇上耕種農忙，卻幹不了重活，又影響來年收成。
如此惡性迴圈，貧民家徒四壁難以果腹，富紳家中倉儲餘糧堆積成山，碩鼠巨大。邊民苦矣，上不達天廳，下被官軍紳重壓剝削，忙其終生無餘糧，累其終日無棉衣避體，可嘆一腔苦力養肥了官紳軍，最後只剩一個曝屍荒野、路有餓殍的下場