這名中年文士便是桓階，長沙臨湘人，早年被長沙太守孫堅舉為孝廉，朝廷任命他為尚書郎，因記孫家之恩，當孫堅與劉表部下黃祖交戰死於峴山之後，桓階冒險孤身一人求見劉表，索要孫堅屍體。
後來桓階暗中投了曹操，曹操和袁紹在官渡交戰之前，桓階便勸說張羨應該歸順朝廷，曹操奉王命有罪之臣袁紹，劉表卻幫助袁紹是自取滅亡，應該幫助曹操牽制住劉表。張羨便是受到了桓階的挑撥，再加上與劉表的舊怨，便起四郡之地反叛劉表。
劉表平定張羨之亂後，桓階率領部分張羨舊部一直潛伏在荊南地區，當得知劉表將荊州軍主力調到襄陽、樊城一帶時，桓階覺得機會又來了，便親自下交州遊說，勸說交州牧張津北上攻伐荊州，等曹操大軍南下會將零陵郡和桂陽郡的土地劃給他，張津本就記恨劉表之前侵入過交州領土，不假思索便率軍北上偷襲零陵。
桓階覺的交州軍的勢力不足以抗衡荊州軍，便又去遊說五溪蠻首領沙摩柯，沙摩柯無謀貪婪，桓階便自作主張許以重利，重賞之下必有勇夫，沙摩柯便也起兵了。
劉表不是沒野心，更不是沒能力的人，他也想過趁著曹操與袁紹在官渡對峙，南陽和許昌空虛的時候，出軍北上，但是在內外因素的交加下，他只能困守荊州，內部是以蔡瑁、蒯越、韓嵩為首的重臣反對伐曹。更重要的是外部因素，荊南戰亂不止，而這一切的戰亂都是因為桓階在背後推波助瀾。
建安五年（200年）中秋節，荊州牧劉表大擺宴席，招待襄陽世家和荊州各地進謁的文武官員。
魏延也穿戴整齊準備參加宴席，城內巡防全部交給徐庶、鄧展、文聘、霍峻等人。州牧府門口，劉琦、劉琮二位公子代表其父劉表迎接來往貴賓和官員，州牧府熙熙攘攘十分熱鬧，魏延和劉琦、劉琮打了個招呼以後就直接進入州牧府宴會廳中。
廳中已經來了很多人，魏延掃了一眼，熟悉的有蒯良、蒯越、蔡瑁、伊籍、韓嵩、劉先等荊州重臣，也看見黃射、甘寧等赴襄陽進謁的地方文武，很多面孔魏延都不認識。黃射和甘寧對魏延點頭示意，魏延也微笑著回應，然後便找到自己的位子坐下，快靠近大門的角落，襄陽都尉魏延便坐在那裡。
時辰一到，劉表便帶著劉琦和年少的劉琮來到了宴會廳，廳中眾人紛紛起身迎接，劉表和善地朝大家招手示意。
“參見州牧。”等劉表等人在上首主位坐好之後，廳中眾人又紛紛向劉表行禮。
“諸位免禮。”劉表示意眾人坐下。
“感謝上蒼，佑我荊州臣民，今年風調雨順，荊州百姓喜得豐收，這第一杯酒遙敬上蒼，來年繼續護佑我大漢蒼生。”劉表端起一杯酒起身一飲而盡，下面眾人也跟著同飲一杯。
“自董卓禍亂以來，大漢蒼生離亂，天子蒙塵，曹操奸賊挾天子以令諸侯，而我劉景升身為漢室宗親，卻在荊州無能為力，本官對不起祖宗啊。”劉表說著說著便哭了起來，下面眾人也難掩悲傷的神情。
魏延心裡想笑，但在這種場合也只能裝著十分沉重，十分不屑這種行為，在這裡惺惺作態還不如該幹嘛幹嘛。
“這第二杯酒當敬天子，我等應同仇敵愾，早日興復漢室，結束這天下分裂動盪的時代。”劉表停止哭泣，端起酒杯又喝了第二杯酒。
魏延和眾人一樣，也端起酒杯一飲而盡，漢末白酒的酒精度數大概只有十幾度，魏延喝的很輕鬆，如飲啤酒一般，喝個十杯八杯一點問題沒有。
“這第三杯酒當敬荊州眾文武，這一年大家辛苦了，大家要繼續秉公辦事、克己奉公，為興復漢室貢獻力量。”劉表朝著下面眾人舉起了酒杯。
“謝州牧。”下方荊州文武也都端起酒杯朝著劉表一飲而盡。
三杯酒畢，十幾