張繡降曹之後，曹軍便接管了南陽郡，曹操十分重視此處，不僅因為這裡人口眾多、經濟發達，更重要的是它作為許都的西南屏障，對於鞏固自己的首府具有重要意義。
曹操見於禁威嚴毅重、勇猛善戰、治軍嚴明，於是派遣他率領軍隊鎮守此地。
後來隨著魏延的崛起，曹操開始感受到了來自荊州的威脅。因此，在官渡之戰結束後，他再次增派夏侯惇和張合率領軍隊進駐宛城。
最近，隨著上蔡的曹仁和程昱也相繼抵達，此時南陽的曹軍兵力已經增加到三萬餘人，分別部署在宛城、棘陽和穰縣等地，與位於新野的虎賁營形成對峙局面。
此時的棘陽曹軍大營，氣氛凝重。曹仁、程昱、曹洪、于禁等將領面色陰沉地站在一幅巨大的南陽地圖前，討論著眼下的局勢。
“沒想到劉備軍如此沒用！本以為他們能削弱荊州軍的實力，沒想到這麼快就敗了。”
曹仁一臉憤怒，十分失望。
他緊緊握著手中的竹簡，那上面是南陽校事府剛剛送來的訊息，告訴他劉備軍在湖陽城外被荊州軍圍殲，幾乎全軍覆沒。
“蠢貨！簡直白白浪費了我們一萬石糧食！”
曹洪也生氣地扯著嗓子吼道，他的目光狠狠地盯著地圖上的湖陽一帶，似乎要將那裡看穿。
一旁的程昱則在低頭沉思，他也沒有想到劉備軍會敗得這麼快，雖然劉備軍只有數千人馬，但好歹是百戰精兵，居然敗給了沒有什麼戰力的荊州軍。
荊州軍給程昱的印象一直都是兵雖眾但很羸弱。想當年，張濟、張繡叔侄率軍自關中出走南陽，張濟攻穰縣時中飛矢而死。
劉表擔心荊州軍不敵西涼兵，只好讓出南陽給張繡駐軍，美其名曰：聯合張繡以為荊北屏障。
然而，當主公曹操南征張繡時，劉表派荊州軍與張繡軍聯合共同抵禦曹軍，荊州軍卻表現得軍紀渙散、不堪一擊，最終被曹操出奇兵打敗。當時，程昱親眼目睹了這場戰鬥，對於荊州軍的羸弱有著深刻的印象。
後來，長沙張羨在荊南反叛，對於地方上的叛亂，劉表率著數萬荊州軍要兩年多才能平叛，不是因為荊州軍擊潰了叛軍，而是因為張羨病逝，叛軍人心不穩，荊州軍才得以機會攻破臨湘城。
當程昱得知這條訊息的時候，心裡充滿了不屑，他認為劉表和他的荊州軍實在是太無能了。
就在不久前，桓階在荊南挑唆五溪蠻和交州的張津對付劉表，據校事府的情報，劉表先後派出了自己十分依仗的大將劉磐、張允，但結果都失敗了，兩員將領一死一傷。
五溪蠻只是一方蠻夷，而交州地處偏遠，兵力更是不足，連這樣的對手都無法戰勝，可想而知荊州軍的實力有多麼差勁。
雖然橫空出世冒出個魏延，但也不過是運氣使然，荊州軍即使更換了統帥，也絕無可能在如此短暫的時間內發生脫胎換骨的變化。
程昱再再看看自己一方，曹軍在南陽有三萬大軍，其中不乏猛將，而且都是剛經歷過官渡大勝的驕兵悍將，士氣高昂，實力雄厚。
相比之下，羸弱的荊州軍根本無法與之抗衡。程昱面色沉穩，眼神堅定，他十分自信，即使沒有劉備的相助，僅憑在南陽的曹軍也能將荊州軍擊敗。
“主公原本是想讓劉備軍和荊州軍自相殘殺，我們則坐山觀虎鬥，趁機奪取襄陽。
但如今，劉備不僅未能削弱荊州軍的實力，反而以一場慘敗增強了對方的信心和士氣。”
曹仁回想起當初在上蔡收到的曹操軍令，心中不禁憂慮起來。
“主公的計策落空了，接下來該怎麼辦呢？”
一直沉默不語的于禁此時焦急地問道。
“軍師，下一步我們該怎麼辦