「你沒了母親。」穆明珠鬆開了鉗制她的手，聲音平穩有力，「可還有本殿這個表姐。自今而後，我管著你。」
「管」這個字，背後是無數的心力。
牛乃棠撐著床板坐起身來，鼻頭紅腫，口唇半張，愣愣望著穆明珠，忽然冒出來一句，「謝先生不許我去上他的課了……」
原來那日穆明珠來府中捉人，強令牛乃棠去書院，恰逢謝鈞出題目要眾人當堂作答，牛乃棠又困又不懂，胡寫了一通。昨日謝鈞的書童來傳話，道牛乃棠此後不必去上謝鈞的課了。當著滿堂同窗，牛乃棠自覺丟盡了臉面，此事一直沉甸甸壓在心頭，卻不知該向何人訴說。
「他敢？」穆明珠一揚眉，道：「有教無類。謝鈞敢不讓你聽課，孔夫子都不答應。」
牛乃棠鬆了口氣，呆了一呆，忽然又問道：「『有教無類』，那我是哪一類？」
穆明珠戳她額頭，無奈道：「你是笨鳥先飛那一類。我明日找幾個教書先生過府，給你補一補從前的課業。」
牛乃棠被她一戳，仍是呆呆的，揉了揉額心，小心瞅了穆明珠一眼，像是還沒完全反應過來，忽然低頭悶悶道：「我剛才罵你的那些話，其實是我不好。你什麼都做得好，又生得美，我其實是嫉妒你……我是個壞人了……」按照她看的話本里，只有配角的壞女人才會心生嫉妒。
「你怎麼就是壞人了？」
牛乃棠甕聲甕氣道：「我不該嫉妒你……」
「每種情緒都有存在的合理原因。你會嫉妒只能說明你是個正常的人，不能說明你是個壞人。」穆明珠坦然道：「人生在世，誰能不嫉妒？陛下身邊的那位女官李思清，你還記得嗎？我小時候還嫉妒過她的才學品貌呢！但是這不證明我是壞人。只要你不因為嫉妒去做壞事，而是把這股情緒作為動力，努力去學習進步，那你只會越來越好。還有我二哥周瞻從前騎射好，我就是因為嫉妒他，才練出了這一身騎射功夫……」
牛乃棠愣愣聽著，很是佩服她的坦蕩平和，望著穆明珠，輕聲嘆道：「我什麼時候能夠像你這樣啊……」
穆明珠聽她說傻話，微微一笑，道：「你既然傷了腿，這幾日便先在府中補習課業。」
牛乃棠眼神一黯，輕聲道：「表姐，我是不是太弱了？」只是騎了兩次馬，便擦傷了腿。
「你不弱。」穆明珠認真道：「我小時候學騎馬，也是第一日就傷了腿。只是那時候我為了追二哥周瞻的進度，大腿內側血肉模糊仍是堅持練習，面板破了結痂，結痂又蹭掉，騎射練出來了，腿上也留了明疤。」她想到當初為了爭奪母皇喜愛所作的傻事，搖頭一笑，道：「我那時候犯傻，你卻不必，等傷好了再練就是。」她看一眼天色，想到與蕭淵今夜私宴的約定，轉身欲走。
牛乃棠不由自主跪坐起來，身體前傾追隨，口中問道：「表姐，我真的可以嗎？」
穆明珠回首，望入小表妹忐忑的眸中，認真道：「我向你保證，你可以的。只要你相信，你就可以。忘掉你看的那些外室話本，相信你自己手中的力量。」
在她做幽靈的最後那一晚，夏口夜空之中，她望見潮水般的鮮卑鐵騎、突破大周防守、湧向長江南岸而來。
在即將到來的硝煙歲月中，一個人會些騎射功夫，總不會是壞事兒。
牛乃棠望著穆明珠，她是那樣沉靜堅定而又勇敢，叫人想要向她傾吐一切。
包括關於周睿的那個秘密。
第21章
穆明珠見牛乃棠欲言又止，慢悠悠道：「還有什麼話要同我說？」
牛乃棠有些慌亂得垂了眼睛，搖頭道：「沒、沒什麼了……」她方才只是一瞬情緒上湧，理智回籠，到底對穆明珠的信任還不夠深厚。