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秦含真與秦錦華一道返回正殿，還沒走到慈寧宮花園的出口，就遇上一群閨秀嘻嘻哈哈地從花園的另一邊小徑走了過來。她們瞧見秦錦華，都熱情地向她打招呼，招手示意她過去。
秦錦華拉著秦含真道：“三妹妹，這幾位都是我要好的朋友，你也是認得的。今兒難得遇上，你也一塊兒來吧？你在京城認得的朋友實在是太少了些，就算想要在家裡辦個茶會、詩會，也沒處請人去，我實在看不過眼。”
秦含真怔了怔，心想她何時要在家裡辦什麼茶會、詩會了？那種場合她都巴不得避開。不過秦錦華也是好意，那群閨秀也確實不是陌生人，她也就乖乖任由堂姐拉著一併上前湊趣了。
秦錦華的這群閨秀朋友，不是勳貴出身的公侯伯府千金，就是哪家皇親國戚的女兒，簡單來說，就是通通出身非凡，與秦錦華家世背景十分相似——與秦含真的家世背景也同樣相似——交往起來，沒什麼文武之分，不會吵架，不用考慮各自身份高低，家境貧富，大家都自在。
過去的這將近四年時間裡，秦含真雖然常常隨祖父、祖母出遠門，在江南、嶺南等地旅居了不短的時間，但在京城的時日也不少，偶爾遇上長房設宴待客，她也會跟著祖父祖母過去參加的。秦錦華常常請了這些朋友到家裡來做客，她自然也沒少見她們，彼此知道身份、年歲，認得出各人相貌，有幾個人連性情喜好都有所瞭解——從秦錦華那裡聽來的，但她跟她們只是泛泛之交。
秦錦華也曾設些小宴招待朋友們，可秦含真很少去參加。祖母牛氏交際圈子很窄，能在宴會上找到說話交流的人不容易。長房女眷們忙著招待客人，對牛氏只能怠慢些；許家二夫人心思難測，牛氏早已疏遠了她；閔家女眷倒是投緣，可她們自有親友，又不可能只陪著牛氏一個。秦含真擔心祖母席上覺得無趣，通常都會陪在她身邊，自然也就沒什麼時間去交新朋友了。
不過，今日在慈寧宮這樣的場合，眾閨秀們又都是認得秦含真的，知道她與秦錦華十分要好，便也待她親親熱熱地，拉著她一道去說話。秦含真頂著個蘿莉外皮，內裡卻是成年人的芯子，既有意跟這些閨秀們結交，自然能把她們哄得高高興興地，不一會兒，便也將她當成是好朋友了。大家一塊兒說笑一陣，在花園裡又逛了一會兒，方才結伴一同回到正殿的宴席上去。
進了殿，眾人就要分開了，大家的席位並不是在一處的。
臨分開前，雲陽侯府的嫡長女蔡元貞對秦含真道：“二月我家裡有春宴，本已經給秦二下了帖子，她早就答應要去的，我卻忘了妹妹。等今兒回家，就給妹妹補上一份帖子，妹妹千萬要賞光才好。”
秦含真笑道：“蔡姐姐家裡的‘琪園’，京城上下無人不知，我聞名已久了，能有機會親自前往遊玩，乃是我的榮幸。姐姐可千萬別忘了把帖子送來，否則我就要求上門去了。”
眾人都笑了，另一位閨秀唐素，性格比較活潑，聞言還假裝跟秦含真說悄悄話，其實聲量大得她們所有人都能聽見：“秦三妹妹，咱倆今日聊得投緣，我教你個乖。咱們蔡大小姐是位才女，她家要宴客，她請了我們姐妹幾個去，定是要起詩社的。你若是不擅長這個，可記得要提前準備上幾首詩，到時候也好搪塞。若不然，可就要叫那兩位女詩人搶光了風頭去，咱們只能做個陪襯了。”
這話本來有些不中聽，可唐素說得俏皮，在座沒一個人是生氣的，蔡元貞還輕輕擰了她的臉頰一記：“又編排人了，你不擅長詩詞，我們何時逼過你去作？不過大家玩笑罷了。你自己好面子，非要弄虛作假，如今又教壞了新來的小妹妹，也不怕叫人聽了笑話！”
唐素笑著往後躲：“怕什麼笑話？秦二還不是一樣叫她哥哥弄虛作假？我比她還強些，好歹還曾經胡