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在宮宴場合裡要找個方便說話的清靜地方，可不容易。就象秦含真過去常看的小說那樣，很容易就會被路過的無心人有心人偷聽了去。
不過嘛，秦家乃是皇家的正經姻親，秦含真與秦錦華姐妹倆都進過宮好多次了，算是熟門熟路，還認得幾個熟面孔的宮女。在這前殿側殿都是一眾王妃公主外命婦千金閨秀在寒暄的場合裡，要尋個稍微避人些的地方，也並不是完全不可能，只是時間需得掌握好。
由於這場宮宴相對來說不那麼正式，無論是宮裡的女眷還是宮外的女眷們，都不用守那麼多規矩。開宴之後，時不時就有人在幾個殿室間往來說話，太后也樂得看到熱鬧的場面，順便讓幾位太妃、太嬪們可以跟家人親友見個面，說說話。若是不怕冷，腿腳又好，太妃、太嬪們想帶著家人往慈寧宮花園裡走走，也是無妨的，還能避開人說些體己話呢。
太妃、太嬪們與後宮妃嬪們不同，家人連每月一次入宮晉見都無法保證。一般來說，一年裡能見上兩面，就算不錯了。若能討得太后歡喜，額外加恩，那還能再多見兩回，可時辰都是有限定的，規矩禮數又嚴。宮宴是難得能讓她們與家人自在相見說話的場合，她們自然會珍惜。太后跟她們相處得好，也十分體恤，還會讓宮人在花園裡打掃出一些亭子、花房什麼的，搭幾個綵棚，叫她們能有個避風的地方，與家人坐下來細談。
反正宮宴時間挺長，幾乎有半日。太后愛聽戲，還會讓教坊的人進宮唱上幾場。興致來時，她也會帶上幾個看得順眼的人去遊園，或是把人叫到內殿來聊天。在此期間，參加宮宴的女眷們不可能就死守在席位上不動了，只要不犯忌諱，太后是不會禁止她們走動的。當然，若有人往偏僻些無人的角落裡去，也會有宮人跟隨，別想擺脫這些宮人去幹犯忌之事就行了。據說從前有過某家閨秀想借著宮宴場合私下勾搭貴人的舊事，叫太后發了好大一頓脾氣，當場把人逐出了宮。那閨秀後來被家人遠遠送出京城去了，聽聞出了家，沒幾年就鬱鬱而終。進宮的人都知道太后的脾氣，自不敢輕易再犯。
秦含真先是跟在祖母牛氏身邊，老實挺過了宮宴的初始階段，意思意思地吃了點東西。真想在這裡吃飽是不可能的，大冷的天，那些御膳多是鍋子之類的，湯湯水水，半熱不熱，油膩得慌，加上些中看不中吃的糕點，味道自然沒法跟家裡的飯菜比。秦含真她們這几席還算好的，都是宗室、皇親，還有高官家的命婦，身份高些，待遇稍有保障，還能吃幾口熱乎的。那些品階低點兒的官員內眷，多半隻能啃起了冷點心，吃表面結了厚厚一層油的湯羹，還得歡歡喜喜地誇一句御膳美味。至於回到家後會不會鬧肚子，那就不為外人道了。
秦含真胡亂給自己塞些東西下去墊了墊肚子，揣度著能撐到出宮上馬車了，就放下筷箸，老老實實地端坐著喝起了熱茶。牛氏高興地跟同桌的許氏、姚氏、閔氏，以及臨桌的休寧王妃等人聊著天，聽幾位宗室女眷說起京中近期的幾件八卦，見孫女兒吃飽了，就不去多管了，只囑咐一聲別在外頭吹了風。秦含真瞥見秦錦華與秦錦春都從席上溜走了，便也悄悄兒起身退了出去。
姐妹三個在慈寧宮西側殿旁的夾道里碰了面，見夾道旁有個小天井，種了幾叢花草，立著一方五尺來高的湖石，邊上有一條供人歇腳用的石凳。雖是過道，卻自成一方小天地，經過的人也不多。誰要過來，坐在石凳上都能提前看見，還有個宮人侍立在夾道口，看得見她們在哪裡，卻聽不見她們說些什麼，實在是個說話的好地方。她們便在這裡停了下來。
秦錦華急不可待地問起了秦錦春：“到底怎麼回事？這幾天過年，初五之前家裡都挺閒的，我幾次打發人往你那兒去送東西送信，你都只是匆匆回句話說一切都好，也不到家裡來看我，真真急死我