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趙陌的生日剛過，今科會試就開始了。秦簡、王復林、於承枝與胡昆，連帶秦錦華的未婚夫婿唐涵，通通都是要下場的舉子，都進貢院去了。
算算時間，他們也快要考完了。
為了保證這幾位舉子能夠清清靜靜地備考，吳少英決定自己婚期的時候，還特地把日子挪到了他們會試結束之後。否則，他還擔心這幾個師弟與小輩會因為參加他的喜宴，喝多了或者樂瘋了，以至於精神不佳，不能以最好的精神狀態參加考試呢。
不過他大概也是想得太多了，幾個要下場的舉子，除了秦簡年輕，還是頭一回，對自己的學問又有些沒信心，所以有些忐忑不安以外，其他人全都非常淡定。該吃就吃，該睡就睡，半點兒沒有緊張過。等到他們出了考場，幾位年紀稍長的舉子上了馬車，倒頭就睡。唐涵略顯得有些憔悴，卻還能彬彬有禮地向眾人行禮告辭，方上了自家馬車離開。只有秦簡頂著一雙黑眼圈，面色蒼白，虛弱地在書僮的攙扶下，匆匆與駕車的趙陌打了聲招呼，便爬進車廂，然後一路閉目養神回了家，根本睡不著，卻也沒精神與趙陌搭什麼話。
秦簡這幾日可著實遭了大罪。他運氣不大好，被安排到了一處不大理想的位置，距離茅房不大遠，因此氣味不大好聞。他又是自小嬌生慣養的，哪裡受得了這種苦？哪怕考試之前，秦含真曾經出過主意，在秦柏與吳少英的監督下，讓他與王復林他們一塊兒在家裡進行了幾次模擬考，就是在園子裡搭出幾間考棚來，讓他們適應適應，也免得因為不習慣考棚裡的環境，而導致發揮失常。秦簡當時覺得自己適應得不錯，鄉試也一直順利熬過來了，卻萬萬沒想到自家運氣會如此糟糕，竟然會在會試時遭受這樣的打擊。還好他的位置並不是在茅房邊上，隨身又帶有薰香，勉強還能抵擋一二。否則他這幾天說不定會因為食不下咽，睡不著覺，直接暈倒在考棚中了，還提什麼考試呢？
他回到家裡，從頭到腳足足洗了三桶熱水，才覺得把身上的異味給洗乾淨了。待換了一身乾淨的新衣裳，回到前頭，享用家人專門為他準備的補身體又好克化的美食時，還在抱怨：“開頭那幾日，我是勉強支撐的。幸好題目不算太難，有一些三叔祖還讓我做過類似的文章，我覺得自己答得還不錯。只是後來外頭的氣味實在難聞，我吃得不好，晚上又不大睡得著覺，只覺得又冷又餓，難受極了，頭暈腦漲的，答題時都不知道自己到底寫了些什麼。我就是牢記著三叔祖教的東西，勉強湊出了一篇文章來，大約還能見人，但說出彩，是不可能的了。”他嘆了口氣，遺憾不已，“恐怕這一科，我要落第了。”
秦含真今日特地過來看堂哥，聞言便笑著安慰他：“這有什麼關係？大堂哥還是頭一回下場呢，以你的年紀，就算落第了，也沒什麼要緊的。歷代的狀元、榜眼、探花什麼的，在高中之前也不知考過多少回，落過幾回榜，大堂哥這樣算什麼呢？只當是練手，積累一下經驗。這科不行，下一科自然就更有把握了。”
許氏也緩緩點頭：“三丫頭這話說得不錯。誰敢說自己初次下場就定能高中呢？崢哥兒的父親當年，也是落第了兩回，方才得中。崢哥兒若不是要守孝，即使參加了這一科春闈，也不敢說定能高中，名次更是不好說。簡哥兒你到底年輕，直到這幾年才正經跟著你三叔祖讀書，從前沒遇著好先生，在功課上也不愛用心，能考得舉人功名，就已經是上輩子燒了高香了。你也不必想得太多，只管回屋去好好歇兩日。等榜單出來了，若果真不中，再苦讀三年就是了。”
姚氏在旁面上帶著笑，心裡卻早已不悅得很了。她兒子那麼出色，年未及冠就已經是舉人了，哪裡比許崢差？許崢也不過是舉人而已！年紀還比秦簡大呢！婆婆還說什麼秦簡從前沒遇著好先生，在功課上不用心，秦簡從前